그라엠은 2023년 초 베트남을 방문하면 새로운 비즈니스 기회가 열리고 이 땅에 머물 수 있을 것이라고 생각하지 않았다. 이 영국인은 축구 선수였지만 부상으로 21세의 나이에 은퇴했다. 그라엠임은 영업 사업을 시작하기 위해 인도네시아 발리로 갈 계획이었지만 친구들은 그곳의 시장이 매우 어렵다는 이유로 하지 말라고 조언했다

2023년 초, 그라엠은 베트남을 여행하며 이곳이 살고 일하기에 이상적인 곳이라는 사실을 깨달았다. 무역에 유리한 긴 해안선과 인구 1억 명, 그 중 75%가 30세 미만인 베트남은 강력한 성장 잠재력을 가지고 있다. 37세의 이 기업가는 "특히 이곳에서 생활하고 창업하는 데 드는 비용이 매우 낮다."라고 말한다.

그는 커피숍과 에어비앤비 사업을 시작했다. 우연히 그라엠은 많은 베트남 사람들이 스포츠 부상 치료 서비스를 찾고 있다는 사실을 알아차렸지만 베트남의 이 시장은 거의 공백이었다. 그는 치료 과정에서의 경험을 기억하며 스포츠 부상 치료 기술을 베트남에 도입하자는 아이디어를 떠올렸다.

그라엠은 스포츠 과학 학위를 받은 친구 조던과 협력하여 사업을 시작했다.

2024년 중반에는 영국과 미국에서 장비를 수입하여 프로 운동선수가 아닌 고객을 대상으로 스포츠 재활 센터인 리커버(Recover)를 열었다. 그레임은 베트남 시장의 큰 장점을 영국이나 호주보다 비용 면에서 훨씬 낮다고 보고 있으며, 특히 사업자 등록 비용과 절차, 인건비 측면에서 그렇다.

하지만 그는 특히 인적 자원 측면에서 빠르게 비즈니스 문화 충격에 직면했다. 베트남 직원들은 외국인과 일할 때 수줍음이 많고 적극적이지 않은 경우가 많다. 또한 서비스 업계에서 금기시하는 센터 개장 시간이 지연되는 경우가 많다. 또한 복잡한 은행 시스템으로 인해 송금과 현금 흐름 추적이 어렵다.

몇 달 후, 그라엠은 버마 직원을 추가로 고용하고 베트남인 아내로부터 비즈니스 최신 법률을 지원을 받았다. "베트남인을 모르는 사람은 운영하기가 매우 어렵다."라고 그는 말한다. "언어와 업무 스타일의 차이는 큰 장벽이다." 반년 후, 센터는 점차 안정화되어 홍콩으로 시장을 확장할 준비를 하게 되었다.

그라엠은 베트남, 특히 호치민시를 창업 대상으로 선택한 많은 외국인 중 한 명이다. 전 세계 1,000개 이상의 도시에서 스타트업 생태계를 순위 매기고 평가하는 기관인 스타트업블링크에 따르면 2024년까지 호치민시에는 약 182개의 스타트업이 등록되어 국내 전체 외국인 스타트업 수의 52%를 차지한다. 3년 만에 68계단 상승하며 전 세계에서 가장 매력적인 스타트업 유치지 중 111위에 올랐다.

이는 베트남의 일련의 비즈니스 환경 개선에 따른 결과이다. 세계은행의 '비즈니스를 하다 2020' 보고서에 따르면 베트남은 비즈니스 용이성 측면에서 190개국 중 70위를 차지했다. 또한 사업자 등록 절차를 7단계에서 2단계로 단축하고 처리 시간을 한 달 이내로 단축하는 등 개혁을 통해 외국인이 창업하기에 유리한 조건을 갖추게 되었다.

동남아시아 스타트업을 지원하는 벤처 캐피털 펀드인 골든 게이트 벤처스의 설립자 비니 라우리아 씨는 지난 10년간 베트남의 스타트업 트렌드가 형성되어 에듀테크(교육), 핀테크(금융), 헬스테크(헬스케어), 디지털 트랜스포메이션 분야에서 외국 기업가들을 끌어들이고 있다고 말했다.

베트남의 강점으로는 빠르게 성장하는 경제, 안정적인 교육 시스템, 젊고 야심찬 인력 등이 있다. 또한 오토바이 문화, 거리 생활, 다양한 요리도 강력한 매력을 만들어 많은 외국인이 이곳에서 살고 일하고 싶어한다.

비니 씨는 인터뷰에서 "동남아시아의 다른 어떤 나라와 달리 베트남은 나름대로 활기차고 질서 정연한 에너지원을 제공한다."라고 말했다.

미국인 에릭 오스틴은 2018년 형을 방문했을 때 이를 느꼈다. 그 전에는 뉴욕의 미디어 스타트업에서 일하다가 독일로 이주하여 글램 미디어와 야후에 두 개의 회사를 설립하고 매각했다.

베트남 시장에서 다시 한 번 도전해보고 싶었다."라고 그는 말했다. 에릭은 베를린(독일)에서 호치민으로 이사하면서 소지품을 보관할 곳을 찾던 중 사업 아이디어를 떠올렸다. 그는 집주인에게 물어봤지만 마땅한 서비스를 아는 사람이 없었다. 태국, 말레이시아, 싱가포르, 홍콩 등에서 개인 보관 서비스가 크게 발전했기 때문에 에릭을 놀라게 했다.

"조만간 베트남 사람들이 필요할 것이라는 것을 알았다."라고 그는 말했다. 1년간의 관찰과 법률 연구 끝에 에릭은 2019년 말 저장 서비스인 마이 스토리지(My Storage)를 출시했다.

하지만 이 분야에서 사업을 시작하려면 시장을 교육하는 데 시간이 필요하다. 에릭은 이전에 집을 개조할 때 소지품을 보관하기 위해 호텔을 임대해야 했기 때문에 서비스를 찾게 되어 기뻤던 고객을 만난 적이 있다. 이 사례는 사람들의 필요성을 반영하지만 대부분의 고객은 사용 가능한 솔루션을 알지 못한다. "인식이 변화하는 과정에는 5년, 10년, 심지어 15년이 걸릴 수 있다."라고 에릭은 말한다.

그는 서양에서는 고객이 적극적으로 서비스를 찾는 반면 베트남에서는 커뮤니케이션을 강화해야 한다는 사실도 깨달았다. 처음 출시될 당시에는 그의 회사가 유일한 시장이었지만 지금은 해외 기업을 포함한 많은 경쟁자가 있다.

에릭은 경쟁이 시장 교육 과정을 가속화하여 고객이 서비스의 이점을 신속하게 실현할 수 있도록 돕기 때문에 이를 긍정적인 신호로 보고 있다.

비니 라우리아는 전 세계의 많은 성공적인 스타트업 생태계가 다양성을 바탕으로 번성한다고 강조했다. 카우프만 재단(미국)의 연구에 따르면 실리콘밸리에 있는 10억 달러 규모의 기업 중 50% 이상이 이민자에 의해 설립되었으며, 이는 혁신과 성장을 촉진하는 데 중요한 역할을 한다는 것을 반영한다.

그러나 그는 베트남에는 여전히 외국 기업가들에게 많은 장벽이 있다고 말했다. 절차가 더 간단해졌지만, 특히 법적 문제, 채용 및 원격 관리와 관련하여 비즈니스 확장은 여전히 복잡하다.

그는 베트남이 국제적인 창업자와 투자자들에게 더 개방적이어야 한다고 강조했다. 싱가포르는 글로벌 인재에게 유리한 환경을 조성하여 이 지역의 스타트업 입지를 강화하는 데 도움이 되는 대표적인 사례이다.

또한 비자 정책도 회사 등록을 위해 간소화되고 원활하게 이루어져야 한다. "이 문제를 해결하면 스타트업과 현지 인사들이 회사의 성공에 완전히 기여할 수 있는 기회가 열릴 것이다."라고 그는 말했다.