지난 10년간 전 세계적으로 50세 미만 암 발병률이 급격히 증가했습니다. 전문가들은 그 원인이 환경과 현대 생활 방식에 있다고 지적한다. 약 10년 전, 당시 미국 밴더빌트 대학교의 신장암 전문의였던 킴린 래스멜 박사는 특이한 현상을 발견했다. 젊은 환자들이 점점 더 많이 찾아오는 것이었다. 그중에는 전이성 신장암에 걸린 18세 환자도 있었는데, 래스멜 박사는 이전에는 한 번도 본 적이 없는 사례였다.

처음에는 대형 암 센터에서는 드문 사례를 접하는 경우가 많기 때문에 단순한 우연이라고 생각했다. 그러나 미국 국립암연구소(NCI)에서 2010년부터 2019년까지 50세 미만에서 14가지 유형의 암 발병률이 모두 증가했다는 보고서를 발표하자, 래스멜 박사는 젊은 환자들의 암 발병이 단지 우연의 일치가 아니라는 것을 깨달았다.

◇젊은이들의 암 "물결"

과거에는 노년층에서 흔히 발생하는 질병이었던 암이 이제는 젊은 층에서도 놀라운 속도로 확산되고 있다. 2022년 전 세계적으로 암 진단을 받은 2천만 명 중 약 16%가 50세 미만이었다. 젊은 층의 암 발병률은 1990년에서 2019년 사이에 79% 증가했다. 가디언지에 따르면 가장 흔한 세 가지 암은 대장암, 유방암, 피부암이다.

국제암연구소(GLOBOCAN)의 2022년 보고서에 따르면 베트남에서는 18만 400건 이상의 새로운 암 환자가 발생했고 12만 명이 암으로 사망했다. 호치민시 암병원 원장인 디엡 바오 뚜안 박사는 2025년까지 병원을 찾는 환자 수가 100만 명을 넘어설 것으로 예상하며, 이는 불과 1년 만에 22% 증가한 수치라고 밝혔다. 베트남, 특히 호치민시와 같은 대도시에서는 암 발병 양상의 변화가 뚜렷하게 나타나고 있다.

호치민시 질병통제예방센터(HCDC)에 따르면, 과거에는 간암이나 자궁경부암처럼 감염과 관련된 암이 주를 이루었지만, 최근 몇 년 동안 도시의 평균 수명 증가와 현대 생활 방식의 영향을 직접적으로 받는 유방암, 갑상선암, 전립선암, 특히 대장암 발병률이 증가하고 있다.

호치민시 종양병원에서 발표하고 과학 저널(Science)에 게재된 연구에 따르면, 호치민시의 대장암 발병률은 1996년 10만 명당 10.5명에서 2015년 17.9명으로 증가했다. 50~64세 연령층이 여전히 대부분을 차지하지만, 젊은 층의 발병률 또한 점차 증가하고 있다.

호치민시 종양병원 일반치료과 과장인 황탄쭝(Hoang Thanh Trung) 박사는 15~16세 환자에게서 드물지만 암이 발병하는 사례가 보고되고 있어 암이 중장년층만의 문제가 아니라는 점을 보여준다고 말했다.

◇발암물질

연구자들은 20세기 중반 이후 생활 방식과 환경 변화가 젊은 나이에 암 발병률이 증가하는 주요 원인일 수 있다고 지적한다.

미국 보스턴 브리검 앤드 위민스 병원 분자병리학 역학부 부장인 오기노 슈지 박사에 따르면, 제2차 세계대전 이후 출생한 사람들은 급속도로 발전하는 산업 사회에서 성장했다. 이들은 활동량이 적고, 가공식품을 더 많이 섭취하며, 수면 시간이 부족하고, 플라스틱과 인공 화학물질에 더 많이 노출되었다.

오기노 박사는 "이러한 요인들, 또는 이러한 요인들의 복합적인 영향으로 인해 더 이른 나이에 암 발병 위험이 높아질 수 있다"고 말했다.

이러한 연구 결과는 베트남 의사들의 관찰 결과와 일치한다. 호치민시에서는 1975년 이후 출생자들 사이에서 대장암 발병률이 급격히 증가했는데, 이들은 패스트푸드, 붉은 고기, 가공식품에 노출된 첫 세대이면서 식이섬유 섭취가 부족한 경향이 있다. 알코올, 담배, 운동 부족, 그리고 과체중과 비만의 증가 또한 이러한 질병 확산을 부추기고 있다.

국제적인 데이터도 이를 뒷받침한다. 8만 5천 명 이상의 미국 간호사를 대상으로 한 연구에 따르면 비만 여성은 조기 대장암 발병 위험이 거의 두 배나 높다. 과학자들은 특정 장내 세균이 생성하는 독소인 콜리박틴이 젊은 환자의 종양에서 더 많이 발견된다는 사실을 밝혀냈는데, 이는 식단, 장내 미생물군, 그리고 암 사이의 복잡한 연관성을 시사합니다.

유방암에서도 비슷한 추세가 나타나고 있는데, 오늘날 여성들은 1950년대 세대에 비해 초경이 빨라지고 출산이 늦어지고 있다. 여성 호르몬에 장기간 노출되면 유방 세포 손상 위험이 높아지는 반면, 유선을 "정화"하는 데 도움이 되는 임신과 수유 기간은 점점 짧아지고 있다.

◇질병이 너무 늦게 발견되는 경우도 많다.

젊은 나이에 암 발병률이 증가하는 것은 우려스러운 일이지만, 베트남에서는 대다수 환자들이 늦게 병원을 찾는다는 사실이 상황을 더욱 악화시키고 있다.

호치민시 종양병원이 5개 주요 병원을 대상으로 실시한 연구에 따르면 암 환자의 50% 이상이 3기 또는 4기에서 진단된다. 대장암의 경우 이 비율은 65%에 달한다. 의사들에 따르면 초기 단계는 거의 무증상이다. 환자들은 소화 장애로 오인하거나 종양이 커질 때까지 아무런 증상을 느끼지 못하는 경우가 많다.

호치민시 암병원 호앙 탄 쭝 박사는 조기 발견이 어려운 문제의 원인을 세 가지로 꼽았다. 바로 제한된 대중 인식, 부족한 진단 장비, 그리고 베트남의 국가 차원의 암 검진 프로그램 부재이다. 현재 파편화된 검진 활동으로는 체계적인 검진 프로그램 시행 후 사망률이 크게 감소한 한국이나 영국과 같은 효과를 내기 어렵다.

하지만 전문가들은 생활 습관 개선을 통해 암 발생 위험의 40%를 줄일 수 있다고 보고 있다. 암 예방을 위해서는 금연, 음주량 감축, 규칙적인 운동, 그리고 건강한 체중 유지가 필수적이다. 이러한 요소들은 개인이 스스로 관리할 수 있으면서도 가장 큰 효과를 가져올 수 있다.

젊은층의 암 발병률 증가는 돌이킬 수 없는 현실이지만, 통제할 수 없는 것은 아니다. 쭝 박사는 조기 검진, 생활 습관 개선, 그리고 의학 발전의 적용을 통해 베트남이 향후 10년 동안 급증할 조기 암 문제에 효과적으로 대응할 수 있을 것이라고 강조했다.