1990년대 초 인구가 많은 동남아시아 국가 중 최초로 중간 소득 경제 지위를 획득한 국가 중 하나임에도 불구하고 태국은 중간 소득 함정에서 벗어나기 위해 고군분투하고 있다. 태국의 작년 1인당 국내총생산(GDP)은 약 7,000달러로 중국과 이웃 말레이시아보다 훨씬 낮았다.

 

1997~1998년 태국에서 발생한 아시아 금융 위기는 태국 경제를 황폐화시키고 은행 및 금융 시스템을 불안정하게 만들며 동남아시아 국가의 성장 전망을 억제했다. 태국은 위기 이전 수준인 1인당 GDP를 회복하는 데 거의 10년이 걸렸다. 그 이후로 경제 성장률은 연평균 4%를 조금 넘었으며, 이는 중산층 경제로는 너무 낮은 수치다.

 

지난달 세계은행은 2024년 세계개발보고서(World Development Report 2024)를 발표하며 "중위 소득 함정"이라는 제목으로 발표했다. 이 보고서는 태국과 같은 경제의 핵심 과제는 대규모 투자와 기술 확산으로 인해 국가가 저소득에서 중산층으로 이동할 수 있지만, 1인당 GDP가 최소 14,000달러인 고소득으로 이동하려면 국내 혁신 역량을 개발해야 한다는 점을 강조한다.

 

태국의 수도 방콕을 방문하는 외국인 관광객은 종종 이러한 침체에 대해 알고 놀란다. 방콕의 고층 빌딩, 고급 호텔, 콘도미니엄, 쇼핑몰, 고급 레스토랑은 다음 10년 정도 안에 고소득 국가 지위를 달성할 수 있는 역동적이고 혁신적인 국가라는 인상을 준다.

 

 

잉여 부동산

최근 방콕은 5년 전에 비해 고급 호텔과 쇼핑몰이 빠르게 증가하고 있다. 예를 들어, TCC 그룹이 개발한 대규모 원 방콕 단지는 건축적으로나 미적으로나 인상적이다. 하지만 이러한 대규모 프로젝트의 유용성에 대한 의문이 제기되고 있다.

 

주민과 관광객에게 도시의 시각적 매력을 높이는 동시에 태국의 장기적인 성장이나 혁신에 기여할 가능성은 낮다. 이러한 프로젝트는 또한 오래되고 저렴한 지역이 고가의 개발로 대체됨에 따라 경제적, 공간적 불평등을 악화시킨다.

 

개발도상국에서 고급 부동산 과잉은 종종 개인에게 이익이 될 수 있지만 전반적인 개발 이익은 거의 제공하지 않는 투기 활동으로 자본이 유입되어 재정 자원이 잘못 배분되었다는 신호이다.

 

부동산 산업은 일반적으로 국가의 기술 역량을 향상시키거나 근로자의 기술과 생산성을 향상시키지 않는다.

 

더 나쁜 점은 부동산에 대한 대규모 투자는 종종 기업과 가계 부채 증가와 함께 발생하여 자산 버블을 형성한다는 것이다. 이러한 버블이 터지면 부의 손실, 소비 감소, 납세자 자금으로 지원되는 구제금, 경제적 침체 등의 사회적 비용이 중국의 현재 문제에서 볼 수 있듯이 단기적 이익보다 훨씬 더 크다.

 

관광은 또한 기술 성장에 거의 기여하지 않는다. 태국의 관광 산업은 비정상적으로 규모가 크며 GDP의 약 11%를 차지한다. 그러나 최근 몇 년 동안 태국의 성장이 둔화된 주된 이유는 코비드-19 팬데믹 이후 중국인 관광객의 복귀가 느렸기 때문이다.

 

더 중요한 것은 호텔과 레스토랑이든 문화와 예술이든 관광 산업의 대부분 일자리는 자동화에 적응하는 데 느리기 때문에 다른 산업에 비해 생산성 향상 가능성이 제한된다는 것이다. 관광은 또한 더 많은 고객에게 서비스를 제공하기 위해 기계를 사용하면 품질이 낮아져 수요가 감소하기 때문에 확장성이 떨어진다.

 

생산 문제

부동산의 급속한 성장은 자본과 토지, 노동력과 같은 중요한 자원을 보다 생산적인 경제 활동에서 빼돌린다.

 

태국은 경제의 약 3분의 1을 차지하는 대규모의 경쟁력 있는 제조 부문을 자랑하지만, 이 부문은 여전히 ​​다국적 기업이 주도하고 있다. 태국 대기업은 주로 농업, 자원 및 기술 집약도가 낮은 서비스에 집중하고 있으며, 이는 중산층 함정 국가에서 흔히 볼 수 있는 패턴을 반영한다. 즉, 국내 기업은 서비스와 같이 거래 가능성이 낮은 부문에서 성공할 가능성이 더 높은 반면, 제조업은 글로벌 경쟁에 직면해 있다.

 

자동차 및 전자 제품과 같은 부문에 다국적 투자를 유치하는 것은 유익하지만, 외국 기업에 대한 과도한 의존은 국내 기업의 성장을 저해하고 있다. 태국이 수출 지향 산업에 제공하는 정부 지원이 없다면, 태국 제조업체는 확장, 기술 업그레이드 및 연구 개발을 위한 적절한 자금을 확보하는 데 어려움을 겪을 것이다.

 

다국적 기업들도 첨단 기술과 과학 역량 부족한 개발도상국의 연구 개발에 대한 투자가 저조한 경우가 많다.

 

이로 인해 어려운 딜레마가 발생한다. 다국적 기업은 숙련된 근로자가 없는 상황에서 첨단 제조에 참여할 인센티브가 부족하고, 근로자는 필요한 기술을 업그레이드할 인센티브가 거의 없다. 기존 일자리 중 이를 요구하는 일자리가 거의 없기 때문이다.

 

정치적 장벽

 

이러한 조정 문제는 종종 학생들이 과학 및 기술 학위를 취득할 수 있도록 연구 개발 보조금이나 인센티브를 제공하는 정부의 개입이 필요하다. 그러나 태국과 같은 중산층 함정 국가를 가로막는 세 번째 장벽은 정치적이다. 일본, 한국, 대만, 싱가포르, 그리고 최근 중국과 같은 아시아 경제가 성공적으로 산업화된 것과 달리 태국은 경제 구조조정과 기술 업그레이드에 대한 강력한 정치적 합의가 부족하다.