지난 몇 달 동안 할인 슈퍼마켓 체인인 월마트는 미국에서 만든 티셔츠를 다른 곳의 4분의 1인 12.98달러에 판매해 왔다.

 

"1년 전에 미국에서 20달러에 티셔츠를 만들 수 있느냐고 물었다면, 저는 아니라고 말했을 겁니다." 월마트용 티셔츠를 만드는 American Giant의 설립자 겸 CEO인 베이어드 윈스롭의 말이다. American Giant는 웹사이트와 일부 매장에서 티셔츠를 40~60달러에 판매한다.

 

미국은 값싼 수입품이 넘쳐나 국내 의류 산업이 파괴되었다. 2023년에 미국에서 생산된 의류는 전체의 4%도 되지 않았다.

 

상황을 바꾸기 위해 2018년 당시 미국 대통령이었던 도널드 트럼프는 중국 수입품에 관세를 부과했다. 지난달 선거에서 승리한 후 트럼프는 두 번째 임기 동안 이웃 국가인 캐나다와 멕시코의 제품을 포함한 모든 수입품에 관세를 부과할 것을 제안했다.

 

그러나 윈스롭은 수입 관세가 12.98달러짜리 티셔츠를 만들어도 이익을 낼 수 있도록 도와주지 않는다고 주장한다. 주된 이유는 월마트의 힘과 주문을 취소하지 않겠다는 의지 때문이다.

 

2013년부터 월마트는 국내에서 생산, 재배 또는 조립된 상품 구매를 늘리겠다고 약속했다. 2021년에 월마트는 목표를 늘렸고 2030년까지 매년 수십억 달러를 더 구매하겠다고 약속했다. 월마트 매출의 절반 이상이 식품에서 발생하며, 대부분이 국내에서 생산된다.

 

American Giant의 CEO는 월마트가 일정량의 셔츠를 구매하겠다고 약속하지 않으면 공급업체가 자동화 및 기타 업그레이드에 투자하여 생산 비용을 줄일 자신감을 가질 수 없을 것이라고 말했다. 월마트 대변인은 월마트가 취소 불가능한 주문에 서명했다고 확인했다.

 

재봉 비용을 절감하기 위해 셔츠는 옆솔기 없이 디자인되었다. 원단은 내구성이 뛰어나고 비용을 줄이는 데 도움이 되는 짧은 스테이플 코튼으로 만들어졌다. 밑단 근처의 자수된 미국 국기 패치는 기계로 부착되었다. 가슴의 "American Made" 텍스트도 자동으로 인쇄된다.

 

윈스롭은 샌프란시스코로 이사하여 의류 산업에 진출하기 전에 투자 은행에서 일했다. 그는 2011년에 American Giant를 설립하여 십 대 시절에 입었던 부드럽고 두꺼운 스웨트셔츠를 되살렸다. "저희와 월마트 사이에는 많은 차이가 있다. 대량 시장이기 때문에 전 세계적으로 만들어진다. American Giant는 프리미엄이며 미국에서 만들어진다."라고 윈스롭은 말했다.

 

그러나 윈스롭은 2023년 라디오 쇼에서 월마트의 Made in America 정책을 칭찬했다. "저는 이 소매 체인을 좋의 팬이 아니라고 생각할 수도 있지만 저는 이런 회사를 정말 좋아합니다."라고 그는 말했다.

 

미국 최대의 리테일러의 임원들이 이 소식을 듣고 윈스롭을 본사로 초대하여 6개월 동안 지속된 일련의 토론의 첫 번째 회의를 가졌다. American Giant는 국내에서 재배, 방적, 염색 및 봉제된 원사를 구매한다. 주로 남동부의 공급업체와 협력한다. 또한 노스캐롤라이나에 재단 및 재봉 시설을 소유하고 있으며, 월마트용 티셔츠를 만들기 위해 문을 연 로스앤젤레스의 또 다른 공장을 공동 소유하고 있다.

 

 

아메리칸 자이언트는 인건비를 낮추기 위해 많은 공정을 자동화하여 비용을 절감한다. 이를 통해 미국 최저임금의 낮은 임금을 지불하는 중국 및 베트남의 제조업체와 경쟁할 수 있다. 윈스롭은 "많은 노동력이 필요하지 않는 한 미국에서는 거의 모든 것을 만들 수 있다."라고 말한다.

 

다른 고도로 기계화된 산업과 달리 의류는 자동화에 한계가 있다. 아메리칸 자이언트와 그 파트너는 월마트의 수십만 장의 셔츠 주문을 채우기 위해 75명을 고용하여 로스앤젤레스 공장에서 일하게 했다. 또한 회사와 공급업체는 생산을 더 빠르고 효율적으로 만들기 위해 설계된 기계에 100만 달러를 지출했다. 또한 셔츠의 디자인도 변경했다.

 

가격을 12.98달러로 낮추기 위해 American Giant는 월마트에서 제공하는 데이터를 살펴봤다. "그런 다음 가격에 따라 10벌의 셔츠, 10,000벌의 셔츠, 심지어 100만 벌의 셔츠를 판매할 수 있다고 파트너들에게 말했다."라고 윈스롭은 말한다.

 

아메리칸 자이언트가 제작한 티셔츠는 7월 4일 연휴를 맞아 1,700개 월마트 매장으로 배송되었다. 이들은 100% 면 셔츠를 반값에 판매하며 경쟁하고 있었다. 하지만 면 셔츠에는 미국 상징이 없었다. 월마트는 공급업체가 미국 현지에서 생산되지 않은 제품에 '아메리칸 메이드' 또는 미국 국기를 인쇄하는 것을 금지하고 있다.

 

베이어드 윈스롭의 의류 회사는 현재 월마트에서 38.98달러에 판매하는 면 스웨트셔츠를 제작하고 있으며, 1월에 매장에 출시될 예정이다. 아메리칸 자이언트는 동일한 스웨트셔츠를 148달러에 고객에게 판매한다. 이 의류 회사와 다른 여러 의류 회사는 손실 없이 가격을 낮추는 방법을 알아냈다. 하지만 미국인들이 국내산 제품 구매에 얼마나 많은 관심을 가지고 있는지는 불분명하다.

 

국경 개방으로 인해 소비자는 더 저렴한 상품에 대한 선택의 폭이 넓어졌다. 최근 몇 년 동안 인플레이션이 상승하면서 가격에 더 민감해졌다. 리서치 회사 GlobalData의 CEO인 닐 손더스는 "모두가 미국산 제품을 좋아한다고 말하지만 구매하지는 않는다."라고 말한다.

 

전국섬유조직협의회에 따르면, 정부가 생산을 국내 시장으로 되돌리려는 노력에도 불구하고 지난 18개월 동안 국내 23개 의류 공장이 문을 닫았다.

 

하지만 윈스롭은 대형 브랜드로부터 "우리를 위해 이걸 만들어 줄 수 있나요?"라는 요청을 더 많이 받기 시작했다고 말한다. 가장 최근에는 대형 소매업체의 CEO를 만났다. "월마트가 할 수 있다면 같은 힘을 가진 대형 브랜드도 할 수 있다."라고 그는 말한다.