글로벌 과학자들은 효능과 형태가 크게 개선될 것으로 기대하며 코비드-19를 다룰 차세대 백신 개발에 박차를 가하고 있다.
세계 과학자들이 기록적인 속도로 최초의 코비드-19 백신을 성공적으로 개발하면서 기적을 만들어냈다. nCoV가 발견된 지 채 1년도 되지 않아 전통적인 불활성화 바이러스 방식을 이용한 백신들이 잇따라 탄생해 mRNA 기술을 돌파하면서 코로나19와의 싸움 판도를 바꾸는 데 일조하고 있다.
백신은 전세계 유행병 대응 전략의 중추로 자리잡아 nCoV로 인한 심각한 질병 및 사망 위험을 크게 줄여 국가들이 점차적으로 다시 문을 열도록 돕고 있다. 그러나 전 세계적으로 1년 이상의 백신 접종 이후 1세대인 코비드-19 백신은 어느 정도 한계를 보이기 시작했다.
백신의 면역력은 시간이 지남에 따라 감소하며, 주사 간격은 지속적으로 조정된다. mRNA 백신의 저장과 운반에는 복잡하고 비싼 기술이 필요하다. 올해 델타, 오미크론과 같은 새로운 변종이 출현해 보건당국이 사람들에게 예방주사를 맞도록 요청했으며 심지어 이스라엘도 노인들에게 4번째 접종을 고려하고 있다.
바이러스는 예측할 수 없이 변이하여, 세계 과학자들이 nCoV의 변화에 더 잘 적응하는 새로운 백신 기술을 찾기 위한 경쟁을 유도했다.
미국 월터 리드 군의학연구소 과학팀이 거의 2년 만에 SpFN 백신 최종 시험 단계에 접어들면서 오미크론을 포함한 모든 nCoV 바이러스를 다룰 수 있을 것으로 전망된다. 이는 2020년 초 첫 nCoV 유전자 염기서열 분석 결과를 받은 이후 월터 리드 군사의학연구소가 2년 가까이 연구한 결과다.
이후 월터 리드 군의학연구소 신흥감염병부대(EEDB)는 모든 코로나바이러스에 대한 백신을 만들기로 목표를 정했다. 이 작업은 12월 초 인체 대상 임상 1상을 완료했으며, 오미크론 변종으로 실험하는 등 내년 초 2·3상이 시작될 것으로 보인다.
EEDB 소장인 카이본 모드자라드에 따르면, EEDB 연구 센터의 2500명의 거의 모든 직원들이 이 작업에 기여했다고 한다. 1차 임상시험 단계는 백신에 nCoV에 감염된 적이 없고 코로나19 백신을 접종하지 않은 자원봉사자가 필요했기 때문에 예상보다 시간이 오래 걸렸다.
다음 단계의 실험에서 과학자들은 SpFN 백신이 백신 접종을 받았거나 코비드-19를 맞은 사람들에게 미치는 영향을 평가할 것이다.
유럽에서는 프랑스 바이오기업 발네바(Valneva)가 보조제가 포함된 백신을 시험하고 있는데, 이 백신은 현재 인기 있는 백신보다 nCoV에 대한 면역력을 높이는 데 도움이 된다. 이 제품은 지난 10월 영국 내 26개 주사 사이트에서 18세 이상 자원봉사자 4000여명이 참여한 가운데 3단계 시험을 마쳤다.
경쟁 압력에 맞서 아스트라제네카, 모더나, 화이자 등 거대 제약사들이 백신 업데이트에 속도를 내고 있다.
백신 보존 절차를 간소화하는 문제에 대한 해법을 찾기 위해 연구진도 서두르고 있다. 미국 바이오의료기술 전문 스타트업인 악스턴바이오사이언스(Akston Bioscience)가 실온 보관이 가능한 코비드-19 백신 테스트를 앞두고 있어 개발도상국으로 백신을 쉽게 운반할 수 있다.
미국 텍사스 아동병원 백신개발센터와 베일러휴스턴의과대학은 가난한 나라에 더 적합한 새로운 백신인 코버박스(Cobervax)를 개발 중이다.
코버박스는 수십 년간 효과가 입증된 단백질 재조합 합성 기술을 기반으로 B형 간염 백신 라인에 활용돼 왔다. 미국의 두 명의 선도적인 면역학자이자 백신인 피터 호테즈 박사와 이 프로젝트의 공동 리더인 피터 호테즈 마리아 보타쯔 박사는 이 백신이 mRNA 기술보다 저렴하고 스케일업하기 쉬우며 여전히 안전할 것으로 예상하고 있다.
텍사스 아동병원은 국가 면역률이 낮은 저소득층과 중산층을 중심으로 세계적으로 백신 보급률을 높이겠다는 목표로 인도와 협력해 코버박스 개발 및 제조에 나서고 있다. 호테즈는 백신이 임상시험을 마쳤으며 가까운 시일 내에 인도에서 생산과 유통을 시작할 것으로 예상된다고 말했다.
호테즈는 "만약 우리가 미국 정부나 G7 국가들로부터 모더나 화이저와 같은 비율로 자금을 지원받는다면 세계는 지금 백신 접종을 받을 것이며 우리는 오미크론에 대해 걱정할 필요가 없을 것"이라고 말했다. 그는 코버박스의 효과에 대해 확신하고 있다.
과학자들은 또한 주사기를 사용하지 않고 어떻게 하면 더 쉽게 백신을 체내에 넣을 수 있는지에 대한 연구에 박차를 가하고 있다.
선두주자 중 한 명이 박사스(Vaxxas)이다. 호주 퀸즐랜드에 있는 이 회사의 연구팀은 동물에 대한 나노 패치 실험을 완료하고, 인간을 대상으로 한 임상시험으로 이동할 준비를 하고 있다. 이 제품은 피부에 직접 바를 수 있어 표피 바로 아래 나노스핀과 면역세포의 접촉을 통해 백신을 체내로 보낸다.
*11월 영국에서 코 스프레이 형태의 코비드-19 백신 아스트라제네카 시험
아스트라제네카를 비롯해 많은 제약사들이 에어로졸 형태의 백신을 코를 통해 체내에 주입하는 실험도 진행 중이다. 이 방법은 nCoV가 코, 입, 목, 폐를 통해 들어가는 방식과 유사하게 사람의 호흡기 점막을 대상으로 한다.
미국 캘리포니아의 스타트업인 박사트(Vaxart)는 경구 백신으로 더 과감한 방향을 택한다. 과학자들은 이러한 백신 개발 방향이 면역반응 속도를 높이고 감염 예방에 더 큰 효과를 거두기를 기대하고 있다.
일부 단체들은 또한 코비드-19 백신을 연례 독감 백신에 통합하는 것을 고려하고 있다. 이 합성 백신은 더 이상 전 세계에 낯선 것이 아니며, 일반적으로 어린이를 위한 "5 in one" 백신이다.
미국 제약사 노바박스(Novavax)가 코로나19와 계절독감 백신을 조합해 시험 중이다. 그레고리 M 글렌 나노백스 연구개발 사장은 면역력이 높은 두 백신을 한 번에 결합할 수 있는 가능성을 평가한 것은 이번이 세계 최초라고 확인했다.
그는 지난 9월 "우수한 결과와 안전성을 보여준 두 백신을 결합하면 단 한 번의 주사만으로도 보건체계 효율성을 크게 높이고 코비드-19와 인플루엔자 모두에 대한 높은 수준의 방역을 보장할 수 있다"고 발표했다.
세계보건기구(WHO)에 따르면 최소 331개의 새로운 코로나19 백신 후보들이 다양한 테스트 단계에서 전 세계적으로 개발되고 있다. 제약 대기업들이 소규모 연구단위에 비해 더 많은 자원을 보유하고 있지만, 토드 시온 액스턴 바이오사이언스(Akston Bioscience) 창업자는 경쟁이 끝나지 않았다고 자신하고 있다.
"1세대 백신은 매우 효과적인 것으로 입증되었다. 하지만 만약 당신이 정말로 발명가라면, 당신은 그들이 더 낫고, 더 지속가능하기를 원할 것이다" 라고 그가 말했다.
-GMK미디어(출처: 컨버세이션, BBC, Defense One)
