베트남계 미국인 칠리소스 억만장자 데이비드쩐. 사진: 로이터

 

로스앤젤레스에 도착한 지 45년 만에 데이비드 쩐은 스리라차(Sriracha) 칠리소스를 유명 브랜드로 바꿔 미국에서 유일한 칠리소스 억만장자가 됐다.

 

1979년 당시 34세였던 데이비드 쩐은 베트남에서 미국으로 건너가 1980년 초 캘리포니아주 로스앤젤레스로 이주했다. 이곳은 그가 스리라차 칠리소스를 전문적으로 생산하는 회사인 후이퐁(Huy Fong)을 설립한 곳이다. 레시피는 태국에서 유래되었다.

 

40년 이상이 지난 후, 스리라차 칠리소스는 TV 시리즈 서바이버, 국제 우주 정거장, 그리고 전 세계의 테이블에 올랐다. 시장조사기관 NPD에 따르면 미국 가정의 10%는 닭 로고가 인쇄된 칠리소스 병을 녹색 캡이 씌워져 사용하고 있다.

 

스리라차는 15억달러 규모의 칠리소스 시장에서 매클레니(Mcllhenny) 가문의 타바스코(Tabasco)와 매코믹&코(McCorrmick&Co)의 프랭크 레드핫에 이어 세 번째로 큰 제품이 되었다.

 

리서치 회사인 IBIS월드에 따르면, 후이퐁(https://www.huyfong.com/)은 2020년에 1억3100만달러로 추정되는 매출을 바탕으로 현재 10억 달러의 가치가 있다. 이것은 회사 전체를 소유하고 있는 77세의 쩐을 미국에서 유일한 칠리소스 억만장자로 만들었다.

 

맥코믹이 2020년 8억달러에 촐룰라(Cholula) 칠리소스 브랜드를 인수하는 등 최근 몇 년간 스리라차의 경쟁사 중 일부를 인수했지만, 쩐은 스리라차를 매각할 의사가 없다. 베트남 태생의 억만장자인 그는 회사를 그의 두 자녀인 47세의 윌리엄과 41세의 야시에게 물려줄 것이라고 발표했다.

 

스리라차는 1980년대 초부터 광고비 한 푼 들이지 않고 도매가격도 올리지 않는 거대 브랜드로 자리 잡았다.

 

휘이퐁은 공장에서 이상한 냄새에 대한 소송과 최근에는 작년 흉작으로 인한 고추 부족으로 인해 생산을 중단해야 하는 등 많은 위기를 견뎌냈다. 소비자들이 재고를 비축함에 따라 소매 판매가 급증했다.

 

"저는 수익을 늘릴 생각 없이 칠리소스를 더 맵게 만드는 것과 같은 좋은 품질의 제품을 계속 만들고 싶다" 라고 포브스가 2월 6일에 발표한 인터뷰에서 그가 말했다.

 

그는 1945년 속짱에서 태어났다. 그 당시 속짱은 프랑스의 식민지 지배하에 있었다. 그의 아버지는 사업가였고, 어머니는 가정주부였으며, 데이비드와 8명의 형제자매를 키웠다. 초등학교를 졸업한 지 얼마 되지 않은 16세 때, 쩐은 화학 상점에서 일하기 위해 그의 형과 함께 사이공으로 이주했다. 이후 속짱으로 돌아와 고등학교를 다녔으나 베트남 공화국 정권 하에서 강제로 입대하였다.

 

"다른 선택의 여지가 없었어요."라고 쩐 말했다. "밤에 경찰이 내 방문을 두드리러 왔어요."

 

쩐은 전쟁을 해본 적이 없다. 그는 주로 요리사로 일하며 베트남 통일의 해인 1975년 군 복무를 마쳤다.

 

그는 아내 아다와 결혼했고, 그의 형과 함께 도시의 북동쪽에 있는 가족 밭에서 고추를 재배했고 칠리 소스를 만드는 것으로 전환했다. 그는 당시 시중에 유통되던 칠리소스가 맵지 않거나 맛이 부족하다는 것을 깨닫고 신선한 칠리소스를 구입해 화학 지식을 응용해 신선하고 매콤한 맛을 유지하는 칠리소스를 만들기로 결심했다.

 

"저는 신선한 칠리의 가격이 변동했기 때문에 칠리 소스를 만들고 싶었다"라고 그는 말한 적이 있다. "만약 내가 칠리소스를 만들 수 있다면, 나는 제품의 신선한 맛을 유지하고 저렴한 가격에 판매할 것이다. 고추 값이 오르면 예전 가격을 유지하고 시장을 구축한다."

 

미국에 온 쩐은 1980년 2월 현지 시장에서 고추를 사들여 후이퐁을 설립, 닭띠라는 이유로 자신의 상징으로 닭을 택했다.

 

 

그는 파란색 트럭에 스리라차를 팔기 시작했다. 1987년까지 수요가 너무 많아 그가 가져온 금을 팔아 로스앤젤레스 동쪽 로즈미드에 있는 232m²짜리 건물을 사들여 후이퐁의 새로운 생산지 역할을 했다.

 

10년도 채 되지 않아, 그는 옆집에 있는 오래된 Wham-O 공장을 샀다. 2010년, 후이퐁은 로즈미드 근처의 이르윈데일에 있는 603m²의 시설로 이전했다.

 

회사의 빠른 발전과 함께 새로운 과제도 발생한다. 2014년 어윈데일 시는 공장에서 나오는 고추 냄새가 "사람들을 불편하게 만들었다"는 이유로 후이퐁을 고소했다. 그 사건은 매우 논란이 많다. 텍사스의 테드 크루즈 상원의원과 같은 정치인들은 데이비드쩐과 후이퐁에게 로스앤젤레스를 떠날 것을 촉구했다.

 

좀처럼 언론 앞에 모습을 드러내지 않았던 쩐은 공장 문을 대중에게 개방함으로써 소송과 싸웠다.

 

2013년 스리라차에 관한 다큐멘터리 영화 제작자인 그리핀 해먼드는 "쩐의 관심을 끈 것 중 하나는 그가 뽐내지 않았다는 것"이라고 말했다. "그는 사업을 잘 운영하는 것에만 관심이 있다." 2014년 5월에 시는 소송을 철회했다.

 

스리라차의 성공은 또한 그 제품을 널리 모방하게 만들었다. 법무법인 페퍼 망겔스 버틀러 & 미첼의 파트너인 로드 버먼은 "우리는 위조범들에게 작업을 중단하고 소송을 제기한다는 여러 통의 편지를 보냈다"고 말했다.

 

"데이비드와 후이퐁은 그들이 독특한 칠리 소스를 가지고 있다는 것을 깨달았다. 어떤 제품도 후이퐁을 대체할 수 없으며 그것이 최선의 방어이다."라고 버먼은 말했다.

 

또 다른 도전은 지난 2017년 후이퐁이 1988년부터 이 회사의 독점 칠리 공급업체인 언더우드 목장과 관계가 결렬돼 법적 공방으로 이어지자 불거졌다.

 

후이퐁은 2017년 8월에 이전 작물로부터 140만달러의 초과 지불을 회사가 거부한 것을 이유로 언더우드를 처음 고소했다. 언더우드는 후이퐁이 계약을 위반했다며 2016년 이 사업이 다른 공급업체로부터 고추를 구매하기 위해 새로운 회사를 설립했다고 반박했다. 법적 공방은 2021년 캘리포니아 항소법원이 후이퐁에게 언더우드에 2천300만달러의 손해배상금을 지급하라고 명령할 때까지 계속됐다.

 

캘리포니아와 뉴멕시코, 멕시코 전역에서 고추를 구입했지만 연간 5만톤의 고추를 소비하는 후이퐁은 여전히 충분한 생산자재를 확보하기 위해 봄 수확에 의존하고 있다. 2022년 봄, 극심한 날씨로 농작물이 흉작이 되면서 고추 원료가 심각하게 부족해 후이퐁은 생산을 중단해야 했다.

 

이제 위기는 지나간 것처럼 보이고, 후이퐁은 시간당 1만8천병의 스리라차를 정상적인 생산률로 되돌릴 수 있었다. 회사는 또한 두 가지 다른 칠리 소스인 삼발로엘렉(sambal oelek)을 생산하는데, 이는 오직 칠리, 소금, 식초만을 사용하는 인도네시아 요리법을 기반으로 한다 그리고 스리라차와 동일한 마늘 칠리 소스이지만 더 많은 마늘을 사용한다.

 

쩐은 1980년부터 현재까지 늘 칠리, 설탕, 소금, 마늘, 식초로 구성된 레시피를 사용하여 스리라차를 생산해왔다. 지난 40년 동안, 이것은 후이퐁을 작은 신생 회사에서 수십억 달러의 사업으로 바꾼 성공적인 공식이었다.

 

"저는 더 싼 재료를 사용하거나 더 많은 돈을 벌기 위해 제품을 홍보할 수 있다"라고 쩐은 털어놓았다. "하지만 나는 그렇지 않다. 부자들을 위한 질 좋은 칠리소스를 가난한 사람을 위한 가격으로 만드는 것이 제 목표이다."

-로이터