세계 2위의 경제 대국인 중국의 구조적 문제가 점점 더 뚜렷해지면서, 코로나19 이후 중국의 회복은 곧 정체되었다. 중국의 급성장 시대는 끝났다. 14억 인구의 코로나19 이후 회복이 정체되었다. 현재, 세계에서 두 번째로 큰 경제는 근본적인 구조적 문제에 직면해 있다.
불과 몇 달 전만 해도 코로나19 제로 정책으로 오랜 시간 제약을 받다가 사람들이 앞다퉈 소비하고 먹고 여행할 때만 해도 경제 전망은 여전히 긍정적으로 보였다. 하지만 코로나19 이후의 행복감이 사라지면서 수년간 누적된 근본적인 경제 문제가 나타났다.
실망스러운 회복
부동산 거품과 지방정부의 과잉 투자는 한때 경제 성장의 중요한 원동력이었다. 모든 것이 후퇴하고 있다. 막대한 부채가 가계는 물론 지방정부의 소비능력을 마비시키고 있다. 많은 가정들이 미래의 암울한 경제 전망에 대한 우려 때문에 현금을 비축하고 있다.
많은 민간 기술 회사들이 비즈니스 세계의위축으로 지난 몇 년간 어려움을 겪었다. 중국과 서방의 관계 악화는 가장 최근에 국제 평가 및 컨설팅 회사들의 불매 운동으로 드러났으며, 중국으로부터 외국인 투자가 멀어지게 했다.
전문가들은 악화되고 있는 경제 구조적 문제가 중국의 성장 모멘텀을 연장할 수 있는 기회를 방해하고 있으며, 이로 인해 중국이 미국의 세계적 힘과 영향력에 도전할 수 있기를 희망하고 있다고 말한다.
지난 10년 동안 중국은 연간 6~8%의 성장률을 유지했다. 이 수치는 곧 2-3%로 떨어질 것이다. 그리고 점점 더 고령화되고 노동력이 줄어들면서 문제는 더 어려워질 뿐이다.
HSBC 아시아의 프레데릭 노이만 경제 책임자는 "실망적인 회복은 구조적인 저항이 나타났다는 것을 정말로 보여준다"라고 중국 경제의 관점에서 말했다.
2023년 1분기 중국 경제는 중국의 코로나19 규제 완화에 힘입어 지난 12개월보다 4.5% 성장했다. 하지만 최근의 신호는 회복 모멘텀이 줄어들고 있음을 시사한다.
4월 소매 성장률은 3월과 비교하여 0.5%에 불과했다. 산업 생산, 수출 및 투자에 대한 일련의 데이터는 경제학자들이 예상한 것보다 낮게 나왔다.4월에는 16~24세 중국 청년의 20% 이상이 실업자였다. 두 개의 전자 상거래 대기업인 알리바바와 JD.com 은 실망스러운 수익 보고서를 발표했다. 중국 기업들이 장악하고 있는 항셍지수는 전년 동기 대비 5.2% 하락했다. 한편, 위안화는 미국에 대해 약세를 보이고 있다.
성장 모멘텀 손실
대부분의 전문가들은 중국이 경기침체에 빠지거나 2023년 성장률 목표치인 5% 달성에 실패할 것으로 보지 않고 있는데, 2022년이 끝나는 시점에 경제의 출발점이 매우 낮기 때문에 이 이정표 성취하기에 쉬운 것으로 평가된다.
전기차 산업의 폭발적인 성장은 2023년 1분기에 중국이 일본을 제치고 세계 최대의 자동차 수출국이 되는 것을 도왔다. 중국의 산업 정책과 제조 능력 덕분에 중국은 여러 핵심 산업에서 계속 발전할 수 있다.
중국에 대한 수출과 외국인 투자가 급격히 감소했다. 사진: 로이터.
Rayliant Global Advisors의 자산 관리자인 필립 울은 "우리는 여전히 중국의 장기적인 경제 전망에 대한 믿음을 가지고 있다" 중국은 수출에 계속 의존하는 대신에 더 많은 돈을 쓴다면 어려움을 극복할 수 있다고 말했다.
하지만 울 씨만큼 낙관적인 전문가는 많지 않다. 외국인 투자와 수출이 모두 약화된 상황에서 중국의 올해 최고의 희망은 국내 소비자들의 급격한 지출 증가이다. 하지만 코로나19 봉쇄 3년 후 사람들이 실제로 더 아낌없이 지출하고 있지만, 중국은 정상으로 돌아온 후 다른 경제에서 볼 수 있는 급격한 성장을 경험하지 못하고 있다.
중국 소비자 신뢰도는 현재 낮은 수준이다. 더 걱정스러운 것은, 중국이 소비보다 저축을 우선시하는 사람들의 오래된 사고방식을 바꾸지 못하고 있다는 점이다.
미국의 68%에 비해 가계 지출은 중국 연간 GDP 성장률의 약 38%에 불과하다.
"소비 주도 성장은 항상 야심 찬 목표이다. 현재로서는 대유행 이후 중국인들이 얼마나 신중한지를 고려하면 달성하기가 훨씬 더 어렵다"라고 컨설팅 회사 옥스퍼드 이코노믹스 전문가 루이즈 루가 말했다.
중국 정부가 대출 규제를 완화했지만, 자료에 따르면 중국 가계는 신규 대출을 받기보다는 대출 상환을 우선시하고 있다.
막대한 부채
막대한 부채가 세계 2위의 경제를 어둡게 하고 있다. 2012-2022년에 중국의 부채는 미국의 25조달러와 비교하여 37조달러로 증가했다.
2022년 6월까지 중국의 부채는 52조달러로, 모든 신흥 경제국의 부채를 합친 것보다 많다. 2022년 9월 중국의 총 부채 부담은 GDP의 295%로 미국의 257%보다 높다.
중국은 부채를 금융 시스템의 안정성에 대한 위협으로 보고 있기 때문에 2016년 초부터 부채 탕감이 경제 정책의 초점이 되었다.
주택 거품을 줄이기 위해 2020년 말부터 중국 당국은 부동산 회사에 대한 신용 대출을 강화했다. 부동산 개발 투자는 부동산 시장을 살리기 위해 많은 규제가 완화되었음에도 불구하고 2023년 1분기에 경기 침체를 5.8% 까지 줄였다.
중국의 부동산 업계는 혼란에 빠져 있다. 사진: 로이터.
S&P글로벌에 따르면 지방자치단체의 3분의 2가 베이징이 정한 공공부채 한도를 어길 위험에 처해 있다. 선전에서 청두에 이르기까지 전국의 많은 도시들은 공무원들에 대한 혜택을 줄여야 했고, 일부 지역에서는 심지어 교사들에게 급여를 지급하는 것을 미루기도 했다.
중국이 서방과의 갈등 때문에 외국인 투자자에게 점점 더 매력적이지 않게 되면서 문제가 악화되고 있다. 2022년 중국에 대한 외국인 직접 투자는 48% 감소하여 1800억달러에 불과했다. 10년 전에 비해 중국 GDP에 대한 외국인 직접 투자의 기여도는 2% 미만으로 절반으로 떨어졌다.
미·중 갈등이 불거질 경우 혼란 위험을 최소화하기 위해 국제 기업들이 공급망 다변화를 모색하면서 인도·인도네시아 등 주변국과의 투자자본 유치 경쟁이 갈수록 뜨거워지고 있다.
중국에 있는 EU 상공회의소의 옌스 에스켈룬드 회장은 불확실한 경제 전망이 기업이 투자를 위해 다른 곳을 찾는 이유 중 하나라고 말했다.
최근 몇 년 동안 노동 생산성 향상과 민간 경제 촉진을 목표로 한 개혁이 정체되었다. 베이징은 기술, 사교육, 부동산 산업에 대한 규제를 강화하여 많은 기업이 새로운 투자를 중단하도록 만들었다.
2023년 1~4월 민간사업자의 고정자산 투자는 지난해 같은 기간보다 0.4% 증가하는 데 그쳐 2019년 5.5% 수준을 유지했다.
