남아프리카와 세계 일부 지역에서 BA.4, BA.5의 출현과 증가는 전문가들로 하여금 그들은 면역력을 피할 수 있기 때문에 새로운 전염병의 물결을 일으킬 것을 우려하게 만들었다. 

남아공은 새로운 환자가 다시 급증하면서 제5의 코로나19 파동이 나타나고 있다. 뉴욕타임스에 따르면 오미크론의 두 하위 계통인 BA.4와 BA.5가 원인이라고 한다.

4월 마지막 주에, 남아프리카의 환자 수는 세 배가 되었다. 입원율도 높아졌다. 증가세는 주로 가우텡 주, 웨스턴케이프 주, 콰줄루나탈 주 등에 집중되며, 2021년 겨울 남아프리카공화국에서 오미크론 파동이 발생한 지 불과 몇 달 만에 발생했다.

BA.4와 BA.5는 모두 2021년 11월에 처음 발견된 오미크론의 가지이다. 이에 앞서 세계보건기구(WHO)는 BA.4와 BA.5를 면밀히 감시하고 있는데, 이는 "면역을 피할 수 있는 능력을 이해하기 위해 더 연구해야 할 추가적인 돌연변이가 포함되어 있다"고 말했다.

이 두 하위종은 BA.2보다 더 전염성이 강하며 원래의 오미크론보다 더 전염성이 강하다. 과학자들은 그것들이 감염된 사람들을 더 악화시키는지 여부를 여전히 연구하고 있다.

미국에서는 오미크론의 다른 하위 스트림인 BA.2와 BA.2.12.1이 우세하지만, 보건 관계자들은 BA.4와 BA.5가 낮은 수준에서 존재한다고 결정했다. 다만 포춘에 따르면 미국의 모든 주에서 BA.4나 BA.5의 사례가 발견돼 급속한 확산 가능성을 점치고 있다. BA.4에 감염된 최초의 표본은 3월 30일 미국에서, BA.5는 3월 29일에 발견되었다.

남아프리카공화국에 위치한 아프리카보건연구소의 알렉스 시갈 교수의 연구결과에 따르면 오마이크론 BA.1에 감염됐지만 백신을 접종하지 않은 사람들은 BA.4와 BA.5에 노출됐을 때 중화항체를 8분의 1 수준으로 줄였다. 한편, 예방접종을 받고 이전에 이 병에 걸린 사람들은 3분의 1밖에 남지 않았을 가능성이 높다.

이 결과는 시갈를 놀라게 했다. BA.4와 BA.5의 면역력을 벗어나는 능력은 특히 원래의 오미크론에 대한 변화를 고려할 때 이 전문가의 예상을 뛰어넘었다.

시갈 교수는 BA.4와 BA.5 두 가지 변종이 백신을 접종했거나 이전에 코로나19를 앓은 적이 있는 사람들에게도 항체를 회피하는 능력이 있기 때문에 새로운 코로나19의 물결을 일으킬 수 있다고 경고하는 사람이기도 하다. 

BA.4와 BA.5에 감염된 사람들의 증상은 발열, 후각 상실, 피로, 병변과 같은 원래의 오미크론 균주에 감염된 사람들과 여전히 매우 유사하다. 그 병에 걸린 사람은 병이 악화되는 증상인 호흡 부전을 앓는다. 결과적으로, 전문가들은 그것이 사망을 일으킬 가능성이 적다고 결론지었다.