연구원들은 인간이나 가축에게 질병을 일으킬 수 있는 다섯 가지 바이러스를 확인했다. 특히 SARS-CoV-2, SARS와 밀접한 관련이 있다.

 

텔레그라(Telegrah)에 따르면, 이 새로운 연구는 중국 남부의 박쥐에서 확인된 새로운 nCoV 유사 바이러스를 발견했다고 한다. 중국과 호주 과학자들은 라오스와 미얀마와 국경을 접하고 있는 윈난성 전역의 149마리의 박쥐로부터 샘플을 채취했다. 그 결과, 그들은 "인간이나 동물에게 질병을 일으킬 가능성이 있는" 5개의 바이러스를 확인했다. 이 중 박쥐 코로나바이러스는 SARS 및 SARS-CoV-2와 밀접한 관련이 있다.

 

◆ 바이러스는 새로운 병원체를 형성하기 위해 재조합된다

이번 연구의 공동저자인 시드니 대학의 진화생물학자이자 바이러스학자인 에디 홈스 교수는 이번 연구결과가 사스-CoV-2와 유사한 바이러스가 박쥐에서 여전히 퍼지고 있으며 계속해서 위험을 제기하고 있음을 시사한다고 말했다.

 

연구는 사전 인쇄로 게시되며 동료들이 검토 중이다. 저자들은 박쥐들이 동시에 여러 바이러스에 자주 감염된다는 것을 발견했다. 이 정보는 기존 바이러스가 유전자 코드를 교환(또는 재조합)하여 새로운 병원체를 형성하는 능력을 보여주기 때문에 중요하다.

 

이 연구에 참여하지 않은 노팅엄 대학의 바이러스학자 조나단 볼 교수는 다음과 같이 말했다: "한 마리의 박쥐는 매우 많은 다른 바이러스를 포함할 수 있고, 때때로 그것은 동시에 많은 바이러스의 숙주가 될 수 있다.  특히 코로나와 같은 관련 바이러스와의 공동 감염은 바이러스가 중요한 유전 정보를 교환할 수 있는 기회를 제공하여 자연스럽게 새로운 변종을 만들어낸다."

 

◆ 명백한 위협

 

킹스 칼리지 런던의 감염병 학과장인 스튜어트 닐 교수는 "이번 연구는 코로나 바이러스의 진화와 생태, 그리고 그것들이 번식하고 결합하며 새로운 종으로 자주 변형되는 정도에 대한 매우 중요한 통찰력을 제공한다"고 덧붙였다.

 

이 전문가는 이것이 인간에게 새로운 전염병을 퍼뜨릴 위험성에 대해 존재하는 명백한 위협에 대한 증거이기도 하다고 강조했다.

 

이전에, 한 분석은 중국 남부와 동남아시아 전역에서 매년 최대 40만명의 사람들이 박쥐로부터 바이러스에 감염된다고 추정했다.

 

"걱정스럽다"고 표시된 다섯 가지 바이러스 중 하나는 사스와 SARS-CoV-2의 특징을 모두 가지고 있다. 사스는 2003년에 발생한 이후 774명이 사망하고 8000명 이상이 감염된 질병이다. 사스-CoV-2의 경우, 사망자 수는 수천만명에 달한다.

 

이 바이러스의 이름은 BtSY2이다.

 

특히, BtSY2는 nCoV와 매우 유사한 수용체 결합 도메인을 가지고 있다. 수용체 결합 도메인은 바이러스가 인간 세포에 부착하기 위해 사용하는 스파이크 단백질의 일부이다. 이는 이 시기 대부분의 코로나19 백신이 지향하는 목표다.

 

BtSY2는 또한 역대 nCoV와 가장 유사하다. 이는 BtSY2가 인간에게도 감염될 수 있음을 시사한다.

 

"이것은 라오스의 BAANAL 박쥐 바이러스와 우리가 중국에서 본 또 다른 바이러스와 매우 유사하다," 라고 홈즈 교수가 말했다.

 

이 새로운 연구는 SARS-CoV-2가 처음에 어떻게 사람에게 전염되었는지는 설명하지 않으며, 바이러스를 유출한 실험실 사고도 배제하지 않는다. 하지만, 그것은 과학자들이 바이러스의 잠재적인 진화를 추적하는 것을 돕는다.

 

이번 연구는 11월 초 싱가포르에서 열린 건강회의에서 발표된 새로운 분석 결과 일부 박쥐 코로나바이러스가 2016년 사스-CoV-2와 공통 조상을 공유하고 있음을 시사한 데 따른 것이다. 그것들은 코로나 바이러스의 게놈 조각들의 비교 결과에 기초한다.

 

공동저자인 캘리포니아 대학 샌디에이고의 진화생물학자 조엘 워트하임 교수는 "단순한 파편이 아니라 퍼지고 있는 박쥐 바이러스의 전체 바이러스 게놈을 배열해야 한다"고 말했다. 만약 우리가 이 바이러스 게놈의 작은 조각들을 배열하지 않는다면, 우리는 사스-CoV-2의 역사를 밝히는 중요한 조각들을 놓칠 수 있다."