빠르게 퍼지는 오미크론은 코비드-19를 풍토병으로 만들 수 있지만, 바이러스가 더 진화하고 인간에게 더 위험하게 진화할 위험도 있다.

거의 반년 동안, nCoV의 델타 변종은 전 세계적으로 맹위를 떨치고 있으며, 다른 변종들을 물리칠 수 있는 것으로 보이며, 일부 과학자들은 인간을 감염시키는 바이러스의 능력이 한계에 이르렀다고 믿고 있다.

그러나 11월 말 오미크론의 부상은 과학자들은 다시 생각해야 했다. 남아프리카에서 기록된 이 새로운 변종은 매우 짧은 기간에 전 세계 수십 개 국가로 빠르게 확산되어 세계보건기구(WHO)가 신속하게 우려하는 변종으로 분류했다.

현재 오미크론의 전파와 독성에 대한 완전한 데이터는 없지만 남아프리카 공화국과 전 세계 여러 연구소의 예비 연구에 따르면 이 변종이 과거에 코비드-19에 걸린 적이 있는 사람들에게 감염될 위험이 더 높다고 한다.

또한 원래의 바이러스보다 백신을 더 잘 피할 수 있는 것으로 알려져 있다. 남아프리카 공화국의 초기 연구에 따르면 화이자 백신의 두 주사는 원래의 nCoV 변종에 대한 90% 이상의 보호를 제공했지만, 오미크론 변종의 감염에 대한 효과는 33%에 불과했다. 그럼에도 불구하고 화이자 백신 2회 접종은 오미크론 변종에 감염된 사람들의 입원 위험의 70%를 예방하는데 도움을 준다.

이 연구들이 점차 발표되면서 과학자들은 오미크론이 얼마나 감염될 수 있는지 궁금해하고 있다. 현재로서는 답을 찾기가 쉽지 않지만, 연구자들은 지난 2년간 2억7200만명 이상을 감염시키고 530만명 이상의 목숨을 앗아간 코비드-19의 미래에 대한 세 가지 시나리오를 설명한다.

과학자들이 생각하는 첫번째 시나리오는 코비드-19가 오미크론 균주의 영향을 받아 계절성 질병이 되는 것인데, 오미크론 변종은 빠르게 퍼지지만 다른 바이러스보다 가벼운 증상을 보인다.

바이러스는 생존이 주된 목표인 단순한 생명체이다. 대부분의 과학자들은 nCoV가 장기적으로 생존하는 가장 좋은 방법은 인플루엔자나 다른 코로나바이러스가 하는 것과 비슷한 풍토병이 되는 것이라고 동의한다.

본 쿠퍼 미국 피츠버그대 의학·진화생물학센터 소장은 "바이러스는 우리가 다루는 것보다 더 나쁜 일은 없을 것 같다"고 말했다.

바이러스가 위험해지고 감염자에게서 사망률이 높아지면 숙주가 다른 사람에게 병원체를 계속 전파하기 위해서는 살아야 하는 '막대기' 상황이 될 수 있다. 일단 바이러스가 전송 능력의 한계에 도달하면, 미래의 변종들은 많은 작업 방식을 바꿀 필요가 없을 것이다.

"우리는 영원히 nCoV와 밀린 이야기를 해야 할까? 대답은 '아니오'이다. 그것은 계절성 풍토병이 될 것이다. 쿠퍼는 "이러한 일은 10년이 지나기 전에 일어날 수 있다"고 말했다.

비록 바이러스의 발생이 평소보다 더 강할 때도 있겠지만, 이 전문가는 백신이 계속해서 사람들이 심각한 질병의 위험을 피할 수 있도록 돕는 도구가 될 것이라고 믿는다.

그에 따르면, 백신에 의해 제공되는 항체는 인체를 보호하는 유일한 형태가 아니다. 흔히 T 세포와 B 세포로 알려진 백혈구는 또한 항체보다 더 오랜 시간 동안 공격자들을 기억할 수 있다.

쿠퍼 박사는 "현재 3회 접종한 백신은 몇 년 동안 백신 접종을 받은 사람을 보호할 수 있는 다양한 세포 면역 반응을 유도하기에 충분하다고 확신한다"고 말했다. "나는 그것에 걸겠다. 바이러스에 감염되었을 수 있지만, T세포와 B세포가 전에 같은 것을 겪었기 때문에 더 나빠지지는 않을 것이다."

그러나 일부 역학자는 nCoV가 감염시킬 수 있는 모든 사람들이 어느 정도 면역에 도달했기 때문에 nCoV가 전염성의 한계에 도달한 두 번째 시나리오를 계속 작성하고 있다.

그때까지 바이러스가 계속 살아남기 위해서는, nCoV에 감염되거나 예방 접종을 받은 후 획득된 인간의 면역 체계에 침투하는 방법을 찾아야 할 수도 있다.

아담 쿠차르스키 영국 런던위생열대의학대학원 역학연구원은 "바이러스가 대유행을 계속 일으키는 가장 쉬운 방법은 면역체계를 점차적으로 피하는 것"이라며 "다른 계절성 코로나바이러스와 비슷하다"고 말했다."

이 경우 집단 내 광범위한 면역이 바이러스가 새로운 변종으로 진화하여 백신의 효과를 더욱 떨어뜨릴 수 있도록 압력을 가할 수 있다.

미국 펜실베니아 주립대의 감염병 진화 전문가 앤드루 리드는 "백신을 약화시킬 수 있는 새로운 변종이 출현할 가능성이 높다"며 "바이러스가 아직 완전한 돌연변이 잠재력을 분출하지 못했다"고 경고했다.

과학자들이 제시한 또 다른 시나리오는 nCoV가 계속 확산됨에 따라 동물의 다른 코로나바이러스와 결합하여 인간을 공격하는 "하이브리드 변종"을 형성할 것이라는 것이다. 연구원들은 이것이 인류에게 최악의 시나리오라고 경고한다.

이 시나리오에서 코로나바이러스의 다른 변종을 옮기는 동물이 동시에 인간의 오미크론 또는 다른 변종 nCoV에 감염될 수 있다. 그 때 두 바이러스가 동물의 몸에 결합하여 이전 버전보다 훨씬 더 위험한 잡종 변종을 형성하고 다시 인간을 감염시킨다.

리드 박사는 "동물에 많은 코로나바이러스가 있기 때문에 이들의 하이브리드 버전이 나타나 인간을 감염시킬 가능성이 매우 높다"고 말했다.

21세기 들어 인류는 사스-CoV, 메르스-CoV, 사스-CoV-2(nCoV) 등 동물에서 사람으로 전염되는 심각한 질병을 일으키는 세 가지 유형의 코로나 바이러스를 기록했다. 리드는 코로나바이러스가 재조합성이 강하며 지난 5월 폐렴 환자에게서 이 같은 사실이 밝혀졌다고 전했다. 앞서 2020년 12월 연구에서도 박쥐와 천산갑에서 코로나 바이러스가 복합적으로 검출된 바 있다.

쿠퍼와 리드 모두 미국 흰꼬리사슴의 이러한 위험에 대해 우려를 표했다. 미국 국립과학원이 지난 11월 말 발표한 연구에 따르면 지난 1월부터 3월까지 미시간주, 펜실베이니아주, 일리노이주, 뉴욕주에서 흰꼬리사슴 검사 표본 중 40%에서 nCoV 항체가 검출됐다. 또 다른 연구에서는 2020년 11월부터 2021년 1월까지 아이오와주에서 흰꼬리사슴에 대해 실험한 표본의 80%가 nCoV 양성 반응을 보였다.

이러한 높은 nCoV 감염률로 인해 연구자들은 흰꼬리 사슴을 서로에게 매우 강력한 nCoV 전달자로 식별했다. 그들은 또한 이 종의 다른 nCoV 변이체를 확인했는데, 이는 그들이 인간의 바이러스에 감염되었을 수 있음을 시사한다.

쿠퍼는 "흰꼬리사슴은 피츠버그 교외의 우리 동네 거의 모든 곳에서 발견된다"고 말했다. "우리는 바이러스가 그들 안에서 진화하고 있다는 것을 알지만, 그것이 어떻게 진화하는지는 미스터리이다."

다만 쿠퍼는 사람이나 동물이 동시에 두 종류의 코로나 바이러스에 감염될 가능성은 극히 희박하다고 밝혔다. 그는 "우리는 그것에 대해 걱정해야 하지만 가능성은 매우 낮다"면서 "바이러스가 재결합할 위험은 억지스러운 우려"라고 덧붙였다.

쿠퍼는 "대부분의 바이러스 재조합은 구성 요소가 잘 섞이지 않기 때문에 실패한다"고 말했다. "하지만 우리가 이번 대유행으로부터 배운 한 가지 교훈은 믿을 수 없는 어떤 것이 있을 수 있다는 것입니다."

-GMK미디어