미국의 휴머노이드 로봇은 "지능" 측면에서 강력한 평가를 받고 있으며, 중국산 제품은 "신체" 측면에서 우위를 점하고 있다.
1월 7일 라스베이거스에서 열린 CES 2025 소비자 가전 전시회에서 엔비디아의 CEO 젠슨 황은 반짝이는 손을 흔드는 로봇 14대 옆에 서서 올해 휴머노이드 로봇 분야가 "중요한 시점에 있다"고 강조했다.
몇 주 후, 10억 명 이상이 시청하는 중국의 연례 춘절 행사인 춘절 갈라에서 유니트리 로보틱스의 H1 로봇 16대가 인간과 함께 민속 춤을 선보였다. 이 로봇은 첨단 클라우드 컴퓨팅 시스템과 AI 기반 모션 컨트롤에 연결되어 스카프를 돌리고 던지는 등 어려운 동작을 수행했다.
SCMP에 따르면, 이 두 행사는 큰 화제를 모았을 뿐만 아니라 2025년 트렌드인 인간형 로봇의 폭발을 강조했으며, 이는 미국과 중국에 초점을 맞췄다. 사실, 엔비디아 CEO와 함께 서 있는 14대의 로봇은 모두 이 두 나라 출신으로, 중국에서 6대, 미국에서 8대가 나왔다. 문제는 누가 더 두드러지는가이다.
전문가들에 따르면 미국은 로봇의 '뇌'를 만드는 요소인 AI 기술에서 우위를 점하고 있다. 한편, 중국 기업들은 유연성을 높이는 로봇의 '몸'을 위한 하드웨어에 강점을 가지고 있다
현재 Tesla, Boston Dynamics, Figure AI를 대표하는 미국 기업이 선두를 달리고 있는 반면, 중국은 UBTech, Unitree, EngineAI, Agibot 등 수십 개의 사업부를 가진 대표가 더 많다. 대부분은 일정한 성과를 거두었다.
예를 들어, 유니트리의 G1과 H1 모델은 댄서처럼 균형을 잡고, 싸우고, 춤출 수 있는 능력을 보여준다. EngineAI의 PM01은 앞으로 뒤집을 수 있고 SE01은 일반인처럼 걸을 수 있다. RobotEra의 XBot-L은 만리장성을 오를 수 있다. 미국에는 테슬라의 옵티머스나 보스턴 다이내믹스의 아틀라스와 같은 최고 모델도 있다.
제조 측면에서 중국 기업이 우위를 점하고 있다. '세계의 공장'으로 불리는 이 나라는 부품 제조, 조립, 시제품 설계를 위한 기존 시스템 덕분에 공급망을 쉽게 확장할 수 있다. 국제로봇연맹에 따르면 2023년 전 세계에 설치된 로봇의 절반 이상이 중국에서 생산되었다. 이에 따라 중국 내 로봇 생산 비용이 더 저렴해질 것으로 예상된다. 산시성 북서부 폴리테크닉 대학의 허량 교수에 따르면 휴머노이드 로봇을 생산하기 위한 중국 기업들 간의 경쟁은 매우 치열하여 경쟁하려면 대당 가격을 20만위안(2만7825달러) 이하로 유지해야 할 정도다.
상용화 측면에서 중국의 Agibot은 2024년 12월에 두 발로 걷고 바퀴 달린 로봇의 양산을 시작할 것이라고 밝혔으며, 올해는 962대에 이를 수 있을 것으로 예상한다. 2월 12일, Unitree는 JD.com에서 H1과 G1의 두 가지 모델을 출시했다. G1은 99,000위안(3억4800만 동)인 반면, H1은 650,000위안(23억 동)으로 더 비싸다. 휴머노이드 로봇을 임대하는 모델조차도 중국에서 형태를 갖추고 번창하기 시작했다.
한편 미국에서는 테슬라가 현재 공장에서 자동차를 테스트하고 있으며 연말까지 양산에 들어갈 것으로 예상된다. CEO 엘론 머스크에 따르면, 회사의 초기 목표는 내년에 생산량을 늘리기 전에 "수천 대"의 Optimus 모델을 생산하는 것이다. "20,000달러 이하로 떨어지기 전에" 20,000~30,000달러가 될 수 있다.
또 다른 미국 로봇 회사인 Agility Robotics는 현재 아마존으로부터 Digit 로봇 공장을 짓기 위해 1억5천만달러의 투자를 받고 있지만, 2025년 대량 생산 가능성은 열어두고 있다.
중국의 대대적인 홍보에도 불구하고, 프린스턴 대학 박사과정 학생인 카일 찬은 중국의 현재 로봇 생산이 실용적이기보다는 "상징적"이라고 생각한다. 그는 자신의 블로그에 "저는 중국의 대량 생산 추진에 혼란스럽다."라고 썼다. "기술이 실제로 존재하지 않는 상황에서 갑자기 수천 개의 제품을 출시하는 것은 말이 되지 않는다. 공장 조립 라인에서 사용할 수 없고, 레스토랑에서는 더더욱 사용할 수 없다. 낭비이고 잘못된 것 같다."
한편, 소프트웨어 측면에서 1월에 Foreign Policy 잡지에 실린 과학 보고서는 인간형 로봇의 "두뇌"와 가치의 약 80%를 차지하는 가장 강력한 AI 칩이 미국이 가진 가장 큰 장점이라고 평가했다.
미국은 현재 OpenAI, Boston Dynamics, Nvidia와 같은 회사의 참여로 로봇을 위한 많은 지능형 시스템을 개발하고 있다. Figure AI는 "보편적인" Helix 비전, 언어, 행동(VLA) 모델을 사용하여 Figure 02 로봇 모델에 대한 "알파" 테스트 단계에 있다. Realbotix는 올해 초에 현실적인 얼굴 표정, 사용자 정의 가능한 성격 및 미래 지향적인 디자인을 갖춘 Aria를 출시했으며, "사회적 지능, 사용자 정의 및 현실적인 인간과 같은 특성"을 갖춘 기계로 소개했다.
엔비디아의 황은 CES 2025 기조연설에서 미래의 로봇에 동력을 공급할 수 있는 딥러닝 모델인 코스모스도 발표했다. 최근에는 엔비디아와 카네기 멜론 대학교의 지원을 받는 ASAP 모델이 시뮬레이션을 통해 로봇에게 복잡한 인간과 같은 움직임을 가르칠 수 있도록 설계되었다.
이전에는 많은 대학과 협력하여 휴머노이드 로봇을 포함한 로봇에 통합된 모델을 연구하기도 했다. 많은 미국 대학과 기업들도 이 분야에 자체 연구 시설을 설립했다.
골드만삭스 리서치에 따르면 휴머노이드 로봇의 하드웨어는 거의 완성되었으며 카메라, 모터, 힘 센서, 액추에이터, 배터리와 같은 구성 요소가 모두 상업적으로 사용될 준비가 되었지만 소프트웨어는 하드웨어의 발전 속도에 미치지 못했다.
하지만 중국이 소프트웨어에서 완전히 뒤처진 것은 아니다. 선도적인 AI 제품과 동등하지만 저렴하고 강력한 AI 제품인 DeepSeek이 등장하면서, 차이나 데일리는 휴머노이드 로봇용 AI 모델도 비슷한 방식으로 만들어질 수 있다고 언급했다.
"DeepSeek의 알고리즘 혁신은 중국과 미국이 치열한 경쟁을 하고 있으며, 우리의 기술적 우위가 보장되지 않을 수도 있다는 것을 상기시켜준다. 이는 미국 산업이 AI를 더욱 효과적으로 만들도록 밀어붙인다." 구글의 전 CEO인 에릭 슈미트가 파이낸셜 타임즈와의 인터뷰에서 말했다.
-사우스 차이나 모닝 포스트
