10년간 기록적인 출산율 하락세를 이어오던 한국의 출산율이 예상치 못하게 반등했지만, 전문가들은 "너무 일찍 기뻐해서는 안 된다"며 구조적 장벽과 육아 비용 부담을 경고하고 있다.

지난 1월 서울의 한 컨벤션 센터에서는 젊은 부부들이 설레는 마음으로 부스를 둘러보고, 아기띠와 유모차를 체험해 보고, 카시트의 안전 기능을 꼼꼼히 살펴보는 모습이었다. 이는 한국의 기록적인 저출산에 대한 평소의 헤드라인과는 극명한 대조를 이루었다. CNN은 한국의 인구 위기가 한국뿐 아니라 일본과 중국까지 위협하고 있다고 보도했다.

그러나 모든 부정적인 예측을 뒤엎고 한국의 출산율이 마침내 개선세로 돌아섰다. 지난 1년간의 점진적인 증가는 10년 넘게 수십억 달러를 출산율 제고 캠페인에 쏟아부은 정부에게는 보기 드문 희소식이다. 하지만 이러한 추세가 지속 가능할지는 미지수이다.

박람회에 참석한 부모들은 정부의 보조금 및 재정 지원 노력에 감사를 표했다. 그러나 그 이면에는 치솟는 생활비, 과중한 업무 문화, 뿌리 깊은 성 고정관념이라는 냉혹한 현실이 존재한다. 윤소연(31세) 씨는 "임신 후 회사에서 필요한 지원을 해주지 않아 직장을 그만뒀다. 여기서는 직원이 임신하면 결국 퇴사로 이어지는 경우가 대부분이다."라고 털어놓았다.

셋째 아이를 임신한 주부 박하얀(34세) 씨는 솔직하게 "결국 모든 것은 돈 문제로 귀결된다. 아이가 많을수록 지원은 많지만 실제 부담은 몇 배로 늘어난다. 이 부담은 몇 년만 지속되는 것이 아니라 아이들이 성인이 될 때까지 계속된다."라고 말했다.

전문가들은 또한 "너무 일찍 기뻐하지 말라"고 경고했다. "회복세는 보이지만, 팬데믹 이전 수준으로는 아직 돌아가지 않았다."라고 뉴욕 주립대학교 버팔로 캠퍼스(SUNY) 한국학과 임소정 교수는 말했다. "한국은 여전히 ​​선진국 중 가장 낮은 출산율을 기록하고 있다."

2023년 한국의 출산율은 0.721로 세계 최저치를 기록했으며, 안정적인 인구 유지를 위해 필요한 2.1에 크게 못 미쳤다. 이를 "국가 비상사태"라고까지 표현한 바 있다. 따라서 2024년 출산율이 0.748로 증가한 것은 거의 10년 만에 처음으로 증가세를 보인 것으로, 큰 놀라움을 안겨주었다.

1월에 발표된 최신 자료에 따르면, 월별 출산율은 17개월 연속 전년 동월 대비 증가세를 기록했습다. 이는 매달 전년 동월보다 더 많은 아기가 태어났다는 것을 의미하며, 전체 출산율이 2년 연속 증가할 가능성을 시사합니다.

임 교수는 이러한 결과에 여러 요인이 복합적으로 작용했다고 분석했습니다. 그녀는 이러한 증가세가 코로나19 이후 "보상 효과"에 힘입은 것이라고 분석했습니다. 즉, 많은 커플들이 그동안 미뤄왔던 결혼과 출산 계획을 실행에 옮기면서 이러한 현상이 나타났다는 것입니다. 또한, 현재 출산 적령기에 접어든 베이비붐 세대 역시 일시적인 인구학적 이점을 제공하고 있습니다.

하지만 가장 큰 장애물은 여전히 ​​양육비입니다. 유화인구연구소 자료에 따르면, 한국은 2024년 세계에서 아이 양육비가 가장 비싼 나라로 꼽혔다. 이러한 막대한 비용의 주요 원인 중 하나는 과외와 사설 학원이다. 치열한 경쟁 교육 시스템 속에서 많은 부모들은 자녀를 아주 어린 나이부터 성공에 대비시켜야 한다는 압박감을 느끼고, 결국 값비싼 과외에 오랜 시간을 투자하게 된다.

게다가, 사회적 거리두기 문화의 부재도 문제이다. 어른들의 편안한 시간을 위해 식당이나 카페에 "아이들 출입 금지 구역"이 늘어나면서, 의도치 않게 아이 없는 엄마들이 고립되는 현상이 나타나고 있다.

임 교수는 구조적 장벽과 전통적인 편견을 해결하지 않으면 이러한 상승세는 단기적일 뿐이라고 경고했다. 그녀는 "한국의 사례에서 얻어야 할 교훈은 일시적인 성장 수치가 아니라 이러한 비극이 발생한 원인을 이해하는 것"이라며, "출산율이 급격히 떨어지면 회복을 위한 어떤 시도도 너무 늦을 수 있다"고 말했다.

@GMVN(CNN)