현재 47세인 헬로 키티는 과거 실크 신발 사업으로 알려진 산리오의 매출에 여전히 주요한 공헌자이다.

 

루시 파울러의 친숙한 우체부는 매주 배달되는 낯선 외국 우표를 보고 놀라움에서 기쁨으로 변한 적이 있다. 어느 날, 그 소포는 꽤 작았고 펜이나 열쇠만 들어 있었다. 하지만 다른 날에는 우편함에 소포의 크기가 너무 커서 그녀가 알아볼 수 있도록 벨을 눌러야 했다. 여기에는 카펫, 주전자, 접시와 찻잔, 베개가 있었다.

 

하지만, 이 모든 물건들의 한 가지 공통점은 버튼과 같은 검은 점박이 눈, 노란색 코, 그리고 머리에 분홍색 리본을 가진 단순한 고양이처럼 생겼다. 그 고양이의 이름은 헬로키티다.

 

1974년 11월 1일 첫 출시 이후, 헬로 키티는 도쿄에 본사를 둔 산리오라는 회사에 막대한 부를 가져다 주면서 전 세계적인 현상이 되었다.

파울러는 "19살 때 헬로 키티를 처음 봤다"며 "누나와 함께 방을 쓸 수 있는 시계가 있었을 때"라고 회상했다. 하지만 우리는 이 시계를 보자마자 레몬 조각과 함께 커다란 잔에 앉아 있는 헬로 키티가 등장하기를 원한다는 것을 알았다."

 

그 이후로, 헬로 키티의 모든 것에 대한 그녀의 사랑은 커졌다. 파울러는 올해 36살이다. 지난 몇 달 동안, 그녀의 우체부는 핸드백, 토트백, 지갑, 거울과 빗, 그리고 이 고양이와 관련된 많은 것들을 배달했다. 그녀는 최근 헬로키티 사진이 인쇄된 대형 정수기까지 구입했다.

 

헬로키티와 관련된 상품들이 많이 있고 파울러는 그녀가 보는 물건의 대부분을 구입한다. 산리오의 설립자인  신타로 쓰지를 기쁘게하는 매니아다. 그는 92세의 나이로 사임한 지난해까지 회사의 CEO였다.

 

쓰지는 회사 성명에서 2차 세계대전이 끝난 지 불과 15년 만인 1960년 회사가 설립되었을 때 여전히 "명백히 암울한 시대"였다고 썼다.

 

"하지만, 우리 산리오의 사람들은 현재 사회가 어떠하든지 간에, 사람들이 피는 꽃이나 명량하게 지저귀는 새처럼 아름답고 마술적인 것에서 기쁨과 희망을 찾을 것이라고 굳게 믿고 있습니다,"라고 그는 말했다. 그래서 산리오의 등장인물들은 헬로 키티와 함께 태어났다

*신타로 쓰지 창업자 및  회장

하지만, 처음에 산리오 씨는 일본의 전통 제품에 초점을 맞췄다. 쓰지는 1960년 8월 10일 당시 상당한 액수인 100만엔의 자본으로 야마나시 실크를 설립했지만, 실크 아이템에서 고무 샌들과 같은 실용적인 일상용품으로 빠르게 확장되었다.

 

그의 제품을 경쟁사보다 돋보이게 하기 위해, 그는 간단한 꽃무늬와 샌들에 캐릭터들을 덧붙이기 시작했다. 결과적으로, 이 제품들은 다른 장식 제품보다 훨씬 더 빨리 팔렸다. 그는 귀여운 캐릭터들을 만들고 대량 제작으로 나아가기 위해 아티스티팀을 고용했다.

 

1973년에 실크 제품으로부터 벗어났고, 그 회사는 산리오가 되었다. 이 회사의 첫 번째 제품군은 생일과 같은 어린이 선물 행사를 위해 고안되어 1974년 11월 1일 출시된 헬로 키티와 쌍둥이 고양이 여동생 미미이다.

 

아티스트 유코 시미즈가 만든 '입 없는 헬로키티'는 팬들이 어떤 감정을 느끼든 캐릭터에 부여하도록 돕는 의도적인 디자인이다. 키티는 1975년 3월에 출시된 비닐 여자 아기 지갑으로 국내 시장에서 즉각적인 성공을 거두었다.

 

헬로 키티는 1976년에 태평양을 건너 미국으로 건너갔고 그 후 세계의 다른 곳으로 갔다. 세기가 바뀔 무렵, 그것은 2014년 고양이가 40세가 되었을 때 프랜차이징을 통해 연간 80억 달러를 벌어들이는 것으로 추산되는, 역사상 가장 즉각적으로 인식될 수 있는 미디어 브랜드 중 하나였다.

 

하지만, 키티라는 이름은 피할 수 없는 것이었는데, Mercis BV가 토끼 캐릭터 미피(Miffy)를 만든 네덜란드인 Di딕 브루나(ck Bruna)를 대신하여 소송을 제기했고, 1953년에 캐시(Cathy)라는 이름의 토끼가 여러 해적판에 키티와 함께 나타났다고 소송을 제기하였다. 네덜란드 법원은 산리오에 대해 판결을 내렸고 회사에게 벨기에, 룩셈부르크, 네덜란드에서 캐시 제품을 판매하지 말라고 명령했다.

*1975년 3월 헬로키티 비닐지갑 출시, 열풍

나중에 턱시도 샘, 초코캣, 시나몬롤, 슈가버니, 마이 멜로디 또는 쥬얼펫과 같은 다른 귀여운 이미지를 만들어냈지만, 헬로키티가 항상 산리오 매출에 가장 큰 기여를 해왔다. 오늘날, 그들은 여전히 귀여운 군대를 위해 끊임없이 새로운 캐릭터를 창조한다.

 

21세기로 접어들면서 온라인 엔터테인먼트의 성장과 함께 게임과 온라인으로도 확장되었고, 동시에 사무용품부터 학용품, 선물, 의류 액세서리까지 다양한 브랜드 제품을 만들어냈으며, 이들 중 상당수는 전문 매장을 통해 판매되고 있다.

 

산리오가 출판, 만화책, 그리고 그의 가장 유명한 등장인물들이 주연한 애니메이션 시리즈와 장편 시리즈의 제작으로 확장되었다. 회사는 여전히 포트폴리오를 확장하고자 하고 있으며, 일본 시장을 위한 피너츠(Peanuts) 브랜드로 상품을 제조할 수 있는 라이센스를 취득했다.

 

신타로 쓰지는 회장 역할만 맡고 31살 조카 도모쿠니 쓰지에게 CEO 자리를 내줬는데, 그는 헬로키티보다 어리다고 언론에서 평했다. 그는 2020년까지 6년 연속 매출이 감소하는 등 앞으로 몇 가지 과제를 안고 있다.

 

전 세계 상점들은 코비드-19의 영향을 받았으며 도쿄 서부의 산리오 푸로랜드와 일본 남부 오이타 현의 하모니랜드 등 일본 내 두 테마파크도 방문객을 거의 볼 수 없다.

 

하지만, 헬로키티 팬들은 할리우드가 이 고양이를 주인공으로 한 최초의 인간 애니메이션 영화 제작을 추진하고 있다는 사실을 알고 안심할 것이다.

-SCMP(사우스차이나모닝포스트)