베트남의 출산율이 여성 1인당 1.91명으로 역사상 최저치를 기록했다. 베트남뿐만 아니라 아시아에서 부유한 국가들도 저출산과의 싸움을 수십 년간 하고 있다.

 

 

베트남은 2024년 여성 1인당 평균 자녀 수가 1.91명으로 역대 최저치를 기록했다. 다오홍란 보건부 장관에 따르면, 출산율이 3년 연속 대체 출산율 아래로 떨어진 것은 이번이 처음이다. 이러한 추세는 베트남의 사회 보장, 인력, 그리고 의료 정책에 부담을 주고 있다.

 

이 문제는 베트남뿐만 아니라 한국, 일본, 중국 등 주요 아시아 국가들에서도 끊임없이 제기되고 있다. 각국마다 해결 방식이 다르지만, 공통적으로 재정 지원 정책만으로는 더 이상 큰 효과를 거두기 어렵다는 점을 지적한다. 점점 더 많은 젊은이들은 결혼과 출산보다 자유, 심리적 안정, 그리고 삶의 질을 더 중요하게 여긴다.

 

아이들의 목소리 없는 20년

일본 이야 계곡 깊숙한 곳에 위치한 나고로 마을은 20년 넘게 아이들이 없는 마을이다. 학교는 문을 닫았고 놀이터는 잡초로 뒤덮였다. 마을의 외로움을 달래기 위해 한 장인이 실물 크기의 허수아비 350개 이상을 제작했다. 그녀는 한때 아이들의 웃음소리가 거리 곳곳에 울려 퍼지던 활기 넘치는 마을을 재현하고자 한다.

 

2050년까지 고령 인구가 40%에 달할 것으로 예상되는 일본에서 이러한 풍경은 쓸쓸할 뿐만 아니라 급속한 고령화 사회의 경고다.

 

2024년 "떠오르는 태양의 나라" 일본의 출산율은 1.15명으로 1947년 이후 최저치를 기록할 것이다. 첫 출산 수는 70만 명 미만으로 줄어들고, 사망자 수는 두 배로 증가할 것이다. 일본 타임스는 정부가 보조금을 늘리고, 수업료를 면제하고, 출산 휴가를 허용하고, 데이팅 앱을 통한 결혼을 장려했지만, 인구 상황은 여전히 암울하다고 보도했다.

 

일본 후생성 대변인은 "급격한 출산율 감소 위기는 아직 해결되지 않았다"며, 젊은 여성 인구 감소와 결혼 및 출산 연령의 늦춰짐을 주요 원인으로 꼽았다.

 

한국은 수년간 세계 최저 출산율을 기록하고 있다. 한국은 최근 몇 년 동안 9년 연속 감소세를 보인 후, 2024년에는 출산율이 소폭 상승하여 여성 1인당 0.75명이 될 것이라는 희소식을 전했지만 여전히 낙관적인 전망은 아니다.

 

한국 여성의 첫 아이 출산 평균 연령은 33.6세로 세계에서 가장 높은 수준이다. 서울에서는 아이 6명 중 1명이 보조 생식술을 통해 태어나지만, 불임 치료 병원은 종종 과부하 상태이다.

 

정부는 체외수정, 난자 보관 보조금, 출산 휴가 연장 등에 자금을 쏟아부었지만, 젊은 여성들은 여전히 아이를 갖기를 꺼린다. 아이를 갖는다는 것은 경력을 포기하는 것을 의미하기 때문이다. BBC에 따르면 높은 주택비, 교육비, 해소되지 않은 성 고정관념, 스트레스가 많은 직장 문화는 아이를 갖는 것을 사치로 만든다.

 

한편, 인구 10억 명의 중국에서는 2024년 출산율이 위기 수준에 가까운 약 1.01명에 그친다. 혼인 건수는 1년 만에 20% 이상 감소하여 통계 작성 이래 최저 수준을 기록했다.

 

정부는 보조금을 늘리고, 결혼 절차를 간소화했으며, 심지어 "효도와 국가에 대한 충성심으로 아이를 낳으라"고 촉구하기까지 했지만 젊은 세대, 특히 교육 수준이 높고 경제적으로 자립한 여성들은 여전히 결혼과 전통적인 성 역할을 거부한다.

 

재정적 지원만으로는 자유, 직업, 성 불평등에 대한 우려를 해소하기에 충분하지 않다. 블룸버그에 따르면, 많은 사람들이 여전히 출산이나 결혼을 미루거나 거부하고 있으며, 이러한 추세는 돈으로 되돌릴 수 없다.

 

고령화 사회에 적응하기

 

오늘날 세계는 전 세계 인구 감소라는 현실에 직면해 있다. 이는 대럴 브리커와 존 이빗슨의 저서 『빈 지구: 세계 인구 감소의 충격』에서 제기된 문제다. 그들은 인구 통계학적 전환 이론을 활용하여 세계 인구 추세를 예측한다.

 

이 이론은 인구 증가를 네 단계로 구분한다. 첫 번째 단계에서는 출생률과 사망률이 모두 높아 인구가 안정화된다. 두 번째 단계에서는 의료 및 생활 환경 개선으로 사망률이 감소하는 반면 출산율은 높은 수준을 유지하여 인구가 폭발적으로 증가한다. 세 번째 단계에서는 여성의 교육 수준이 높아지고 경제적으로 강해짐에 따라 출산율이 감소하기 시작한다. 마지막으로 네 번째 단계에서는 출생률과 사망률이 모두 낮아 인구가 정체되거나 감소한다.

 

일본, 한국, 독일, 이탈리아와 같은 국가들은 모두 경기 침체의 마지막 단계에 접어들었거나 안정화되었다. 이는 노동력 감소, 연금 수급자와 의료 서비스가 필요한 사람들의 수가 납세자 수를 훨씬 초과함에 따라 사회 보장 제도에 엄청난 압박 등 여러 가지 결과를 초래한다. 부동산이나 교육과 같은 많은 산업은 자녀 수가 감소함에 따라 위축될 수밖에 없다.

 

그러나 브리커와 이빗슨은 인구 감소가 모든 비극이 아니라고 지적한다. 연구진은 "일부 지역에서는 인구 감소가 천연자원, 주택, 사회 기반 시설에 대한 부담을 줄이는 데 실제로 도움이 될 수 있다. 인구 감소는 더 지속 가능하고 환경에 덜 해로운 생활 방식으로 이어질 수 있다."라고 말한다.

 

문제는 각국이 삶의 질과 양성 평등을 우선시하는 방향으로 "많을수록 좋다"는 개발 모델을 조만간 조정해야 한다는 것이다. 이것이 바로 국가들이 빠르게 "고령화"되는 세상에 적응하는 데 도움이 되는 사고방식이다.