현대바이오사이언스(대표이사 진근우)는 모회사 씨앤팜과 합의해 '가짜내성 치료제' 페니트리움(Penetrium)의 췌장암 적응증 특허 전용실시권을 확보하고, 페니트리움과 젬시타빈 병용 췌장암 임상시험을 신청하기로 했다고 18일 밝혔다.

페니트리움의 췌장암 적응증 특허 전용실시권은 현대바이오의 신속한 임상 착수와 조기 상업화를 위해 모회사 씨앤팜이 무상으로 부여한 것으로, 현대바이오의 핵심 자산이 될 것으로 전망된다. 이로써 현대바이오는 페니트리움과 폴리탁셀(Polytaxel) 모두에 대해 췌장암 전용실시권을 보유하게 됐다.

페니트리움은 최근 젬시타빈과의 병용 투여 전임상에서 암연관 섬유아세포(Cancer-Associated Fibroblasts, CAF)와 세포외기질(Extracellular matrix, ECM)이 만든 장벽을 제거해, 젬시타빈 절반 용량만으로도 동일한 항암효과(종양 억제율 92%)를 유지함을 확인했다. 이 연구 결과는 부작용과 독성을 절반 이하로 줄이면서도 동일한 항암효과를 유지할 수 있다는 점에서, 화학항암제의 난제였던 독성 문제와 가짜내성 문제의 극복 가능성을 보여준 것이다.

페니트리움은 이미 13주 장기독성시험과 300명 이상 환자 투여로 안전성이 입증됐으며, 병용 투여량은 독성 무발현 최대용량(No Observed Adverse Event Level, NOAEL)의 1/20 수준에 불과하다. 전임상에서는 원발암 억제뿐 아니라 암 전이 억제 효과까지 확인됐다. 특히 췌장암은 미국·유럽에서 희귀암으로 지정돼 있어, 이번 병용 임상은 패스트트랙(Fast Track) 승인을 통한 조기 상업화 가능성이 높게 점쳐진다.

이에 현대바이오는 현재 대구경북첨단의료산업진흥재단(K-MEDI hub)과 공동개발 중인 폴리탁셀 임상보다 상업화 속도와 성공 가능성이 높은 페니트리움 병용 췌장암 임상을 최우선 과제로 추진하기로 결정했다.

췌장암은 전 세계적으로 가장 치명적인 암으로, 환자의 90% 이상이 진단 후 1~2년 내 사망한다. 진단 당시 환자의 80% 이상은 이미 절제가 불가능한 상태이며, 치료 지연은 곧 생존 가능성의 급격한 악화로 이어진다. 현재 표준치료제인 젬시타빈(Gemcitabine)은 평균 생존기간을 6개월, 무진행 생존기간(Progression-Free Survival, PFS)을 2~3개월 연장하는 데 그칠 뿐이다. 지난 10여 년간 신약 개발의 진전조차 없었던 췌장암은 화학항암제의 한계와 가짜내성(pseudo-resistance)의 상징적 암종으로 꼽힌다.

현대바이오 진근우 대표는 "페니트리움 췌장암 임상은 단순한 신약 개발이 아니라 세계 최초의 가짜내성 타겟 페니트리움과 화학항암제 병용 임상이다. 암치료 역사의 전환점이 될 것이다"라며 "페니트리움이 췌장암 환자들에게 새로운 희망이 될 것으로 기대한다"고 말했다.