사향고양이 커피는 독특한 생산 과정 때문에 세계에서 가장 비싼 음료 중 하나로 유명한다. 그렇다면 사향고양이 커피가 영양가와 풍미 면에서 특별한 이유는 무엇일까?

과학 저널 '사이언티픽 리포트(Scientific Reports)'에 발표된 최근 연구에서 그 해답을 찾다. 인도 센트럴 케랄라 대학교의 팔라티 알레시 시누 부교수가 이끄는 연구팀은 인도 커피 생산량의 36%를 차지하는 코다구 지역에서 수확 절정기에 수집한 사향고양이 배설물 68개를 분석했다. 연구진은 사향고양이가 처리한 로부스타 커피콩과 같은 농장에서 손으로 수확한 커피콩을 비교했다.

연구 결과는 다음과 같은 차이점을 보여주었다.

사향고양이 배설물로 얻은 커피콩은 일반 커피콩의 지방 함량(5.9%)보다 높은 8.4%의 지방 함량을 가지고 있다. 사향고양이 커피콩의 향과 부드러운 풍미에 기여하는 두 가지 주요 화합물은 카프릴산 메틸 에스테르와 카프르산 메틸 에스테르인데, 이 두 성분 모두 일반 커피보다 사향고양이 커피에서 10배 이상 높은 함량을 보인다. 그러나 단백질, 카페인, pH, 산도, 총 당 함량은 유의미한 차이가 없다고 연구진은 밝혔다.

또한, 사향고양이 배설물로 얻은 커피콩은 특히 전통적인 농장에서 수작업으로 수확한 커피콩보다 크기가 더 큰 것으로 나타났다. 연구진은 이는 사향고양이가 소화기관에 의해 콩의 크기가 변하는 것이 아니라, 잘 익고 과육이 풍부한 커피 열매를 골라 먹기 때문이라고 설명했다.

또한 연구원들은 사향고양이 커피의 높은 가격에는 독특한 원산지와 희소성도 한몫한다고 설명한다. 그들은 이 커피 한 잔의 진정한 가치는 "고급스러움"과 색다른 경험에 있다고 결론짓는다.