사람들이 2021년 12월 10일 방콕의 유명한 관광지이자 나이트 라이프 스트립 카오산 로드를 따라 있는 술집에서 술을 즐기고 있다. 사진: AFP

 

우호적인 비자 정책과 다양한 엔터테인먼트 서비스는 외국인 관광객들이 보기에 베트남보다 태국을 더 매력적으로 만들었다.

베트남에서 6년째 살고 있는 호주인 그랜트 윌슨(61)은 태국을 30번 이상 여행했다고 밝혔다.

 

베트남은 아름다운 경치와 맛있는 음식, 친절한 사람들이 있지만, 윌슨은 태국이 베트남보다 관광업을 더 잘 발전시키고 있으며, 특히 관광 서비스의 질이 좋다고 말했다.

 

태국에서는 쇼핑센터와 야시장이 다양하고 상품의 질이 더 좋은 서양인들에게 적합하다.

 

태국에는 버스, 택시, 툭툭, 송태우 등 대중교통 수단이 다양하고, 픽업이나 대형 트럭을 개조한 택시나 버스가 있어 관광객들이 태국을 탐험하기에 편리하다. 한편, 베트남에서 그랜트는 오직 쎄옴(오토바이 택시)이나 버스를 탈 줄만 안다.

 

수완나품 공항에서 관광객들은 35바트(1달러)짜리 기차를 타고 방콕 시내까지 갈 수 있다. 방콕 스카이트레인(BTS로 알려짐)과 방콕 지하철(MRT로 알려짐)은 태국 수도를 여행하는 가장 편리한 두 가지 방법이다.

 

베트남에서는 대중교통을 이용한 여행이 여전히 제한적이다.

 

베트남 최초의 지하철인 하노이의 깟린-하동 선이 2021년에 운행을 시작했지만, 도시의 많은 주요 관광지를 연결하는 데 실패했다. 호찌민시의 첫 번째 지하철 노선은 반복되는 지연으로 인해 아직 서비스를 시작하지 않았다.

 

그랜트는 더 나아가 태국이 파타야와 방콕 같은 곳에서 "홍등가"로 관광 명성을 쌓는 동안 베트남은 열악한 야간 생활 환경을 가지고 있다고 말했다.

 

그랜트는 "베트남은 태국보다 더 아름다운 자연 경관을 가지고 있지만 베트남의 보존은 낙후되어 있다"고 말했다. "태국에서, 여러분은 국립공원에 갈 수 있고 호랑이와 코끼리와 같은 야생 동물들을 쉽게 볼 수 있다. 베트남에서는 호랑이가 거의 멸종되었고 야생 코끼리는 중부 산악지방인 닥락의 욕돈과 같은 곳에서만 볼 수 있다."

 

베트남과 태국을 모두 다녀온 독일 여행 블로거 레오니 베커도 1985년 고파안 섬 햇린에서 시작된 철야 해변 파티인 '보름달 파티' 등 '다양한 여행 경험' 덕분에 태국이 베트남보다 더 많은 외국인 관광객을 유치하고 있다고 입을 모았다.

 

베트남에서 관광이 재개되었음에도 불구하고, 베트남은 작년에 태국의 1천150만명의 거의 4분의 1인 350만 명의 외국인 방문객만 받았다.

 

2019년 베트남은 기록적인 1천800만명의 외국인 관광객을 받았고 국제 관광으로 183억달러를 벌어들였는데, 이는 태국의 각 수치인 3천980만명의 입국자와 600억달러의 수입에 크게 못 미치는 것이다.

 

하노이에 본사를 둔 AZA 여행사의 CEO인 응우엔띠엔닷은 베트남이 관광 서비스를 개발하고 관광으로 돈을 버는 데 있어서 이웃 국가들보다 훨씬 뒤쳐지고 있다고 말했다.

 

태국의 인기 휴양지 파라다이스 푸켓과 파타야에는 매일 밤 서양 관광객들을 대접하는 예능과 문화 공연이 가득하다.

 

비록 방콕에는 베트남의 나짱, 다낭, 푸꾸옥과 같은 길고 긴 모래 해변이 없지만, 수도는 야시장과 나나(Nana)와 소이 카우보이( Soi Cowboy)와 같은 다양한 밤 문화의 중심지를 자랑하며 매일 자정부터 이른 아침까지 붐빈다고 닷은 덧붙였다.

 

하노이의 경우 도보거리가 주말에만 열려 외국인을 위한 오락활동이 많지 않은 반면 호찌민의 부이비엔이나 하노이의 띠히엔과 같은 배낭여행자 거리의 바와 댄스클럽은 새벽 2시에 문을 닫아야 한다.

 

관광업계 관계자들은 우호적인 비자 정책이 태국을 장기 체류를 선호하는 많은 서양 관광객들의 최우선 선택으로 만들고 있다고 말했다.

 

태국은 현재 미국과 유럽 국가를 포함한 50개 이상의 국가에 대해 최대 45일간의 체류에 대한 비자 면제를 제공하고 있다.

 

동남아시아에서 두 번째로 큰 경제 대국인 태국은 작년에 외국인들이 복수 비자로 최대 10년간 체류할 수 있는 장기 체류 비자를 시작했다.

 

하노이 사회과학인문대 관광전문가 팜홍롱은 태국과 베트남은 지리적, 문화적 공통점이 많지만 태국의 관광 접근 방식이 차이를 만들었다고 평가했다.

 

2021년 전 세계 많은 국가들이 여전히 팬데믹 위기로 어려움을 겪고 있는 가운데 태국은 동남아 국가 중 처음으로 외국인 관광객에 대한 검역과 코로나 규제를 완화한 '푸켓 관광 샌드박스 프로젝트'로 관광을 재개했다.

 

2018년 베트남 관광 정상회의에서 발표된 통계에 따르면, 국제 방문객들은 베트남과 태국을 방문하는 동안 평균 9일을 보낸다. 그러나 태국의 하루 관광객 지출은 1인당 163달러인 반면 베트남의 경우 96달러에 불과했다.

 

올해 베트남은 정부가 관광 산업을 되살릴 방법을 모색하기 시작함에 따라 800만명의 외국인 관광객을 목표로 하고 있으며 태국은 3천만명의 외국인 관광객을 목표로 하고 있다.