전문가들에 따르면 가벼운 증상을 일으키는 오미크론의 경우에도 감염률이 여전히 입원 건수가 늘어날 가능성이 높다.

그것이 발견된 지 3주 만에, 오미크론은 놀라운 성장률을 보였다. 세계보건기구(WHO)는 12월 12일 이 바이러스가 델타보다 전염성이 강하며, 유행하는 지역에서 지배적인 바이러스가 되기 쉽다고 경고했다.

그러나 오미크론은 가벼운 임상 증상을 일으키는 것으로 보인다. 돌연변이가 처음 나타난 남아프리카공화국에서는 중증 사람의 수가 적었다. 지금까지 영국에서 기록된 돌연변이로 인한 사망자는 단 한 명뿐이었다. 영국에서 4700명이 넘는 감염자 중, 10명의 환자만이 입원했다. 유럽 연합의 1686명의 오미크론 환자들은 모두 경미하거나 증상이 없었다.

그러나 과학자들은 오미크론이 위험하지 않다고 단정짓기에는 이르다고 경고하고 있다. 감염자수가 여전히 적고, 데이터도 제한적이며, 돌연변이가 지구촌 인구에 미치는 영향은 충분히 입증되지 않았다.

가벼운 증상을 일으키는 확인된 경우라도, 오마이크론은 전염속도 때문에 여전히 위협받고 있다. 호주 퀸즐랜드대 바이러스학자인 이안 맥케이 부교수는 오미크론이 델타를 압도할 수 있다고 말했다. 남아프리카에서는 예방접종을 하지 않은 사람들은 여전히 산소 호흡기를 사용해야 한다.

"비록 이 바이러스가 심각하거나 위험한 질병을 일으키지는 않지만, 여전히 많은 사람들이 병원에 입원하게 합니다. 우리는 전염성이 높은 감염의 작은 비율이 여전히 큰 전염병을 일으킬 수 있다는 것을 기억할 필요가 있습니다" 라고 맥케이 씨가 말했습니다.

남아프리카 공화국의 일일 nCoV 감염자수는 12월 12일 1만8천명으로 돌연변이가 처음 보고된 11월 말 1200명보다 훨씬 더 많았다.

바이러스의 R0 감염 계수(F0에서 nCoV를 얻을 수 있는 사람 수)는 현재 2.5로 대유행 기간 중 그 어느 때보다도 높다. 남아프리카 공화국 보건부에 따르면, 입원율이 증가하는 것은 코비드-19에 감염된 전체 사람들의 수가 더 많기 때문일 수 있다.

한편 영국에서는 오미크론 감염자 수가 2-3일 간격으로 두 배씩 증가한다. 영국 보건국은 곧 이 바이러스가 지배적인 변종이 될 것으로 예측하고 있다. 오미크론 환자수는 12월 말까지 하루에 20만명으로 증가할 것이며 앞으로 2주 안에 입원이 두 배로 늘어날 수 있다. 따라서 영국 정부는 사람들에게 새로운 변종에 대한 면역력을 강화하기 위해 예방접종을 할 것을 촉구한다.

덴마크도 비슷한 상황을 겪었다. 이틀에 한 번꼴로 오마이크론 환자 수가 두 배로 늘어난다. 스타텐스세륨 연구소는 이 바이러스가 이번 주에 주요 변종이 되어 건강 시스템에 대한 압박을 증가시킬 것이라고 예측했다.

*미국 뉴욕 코비드 검사소에 줄 서 있는 시민들

오미크론이 왜 그렇게 전염성이 강한지 명확하지 않다. 과학자들은 그 원인이 바이러스 외피에 있는 스파이크 단백질의 돌연변이에 있다고 생각한다. 그들은 둘 다 숙주 세포에 달라붙는 능력을 증가시키고 바이러스가 면역력을 벗어나도록 돕는다.

오미크론이 백신 효과를 떨어뜨릴 수 있다는 연구결과가 많다. 전문가들은 백신 2회 복용과 부스터 1회 투여를 모두 받은 사람들에게 많은 돌파 감염을 기록했다.

홍콩 대학의 궈킨온 역학 교수는 최근 감염의 심각성에 대한 신중한 연구가 필요하다고 말했다. 특히 오미크론이 델타보다 재감염 가능성이 3~8배 높다. 교수에 따르면, 재감염의 비율이 높은 변종은 가벼운 증상으로 이어지는 경우가 많다.

역학모델링 전문가인 마이클 플랭크 케임브리지대 수학통계대학원 교수는 세계가 델타보다 더 빨리 퍼지는 병원체에 직면해 있다고 경고했다.

"그것은 많은 사람들을 아프게 할 수 있다. 그는 "nCoV 감염자가 많은 점을 감안할 때, 적은 입원률이라도 델타 때문에 이미 압박을 받고 있는 건강 시스템에 심각한 문제를 일으키기에 충분하다"고 말했다. 

과학자들은 여전히 오미크론이 실제 얼마나 빨리 퍼지는지, 어떻게 면역 체계를 피하는지, 얼마나 심각한 질병을 일으키는 지 세 가지 큰 질문에 답하는 과정에 있다. 미국 캘리포니아 샌프란시스코대 감염병학과 피터 진홍 교수는 남아프리카공화국의 오미크론에 대한 예비 데이터가 신중하게 해석돼야 한다고 말했다.

남아프리카의 평균 나이는 약 27세이다. 일부 추정치에 따르면, 이 나라 성인 인구의 60-80%가 nCoV에 감염되었을 가능성이 있다. 이것이 처음 보고된 양성 사례가 모두 경미한 증상이었던 이유일 것이다.

"남아프리카는 세계의 다른 곳과는 매우 다르다. 그 나라는 젊은 인구를 가지고 있다. HIV 외에도, 사람들은 보통 미국처럼 다른 면역 결핍증이나 기저 질환을 가지고 있지 않다. 국가는 연속적인 코비드-19에 의해 큰 타격을 받았기 때문에 이미 상당한 면역력을 얻었을 수 있다"라고 진홍은 말했다

대조적으로 많은 국가에서는 발병이 적고 인구가 고령화되어 있으며 면역 결핍증이 있는 많은 사람들이 오미크론에 더 취약하다.

진홍 교수는 오미크론이 다양한 연령대에 미치는 영향을 완전히 이해하기 위해서는 더 많은 자료가 필요하다고 경고한다. "감염자와 사망자의 수가 밝혀지기까지는 3~4주가 걸린다. "좋은 소식은 아직은 많은 사망자를 기록하지는 않았다는 것이다. 그러나 사망률이 안정적일지는 아직 1~2주 정도 기다려야 한다는 것이다"라고 그는 말했다.

-GMK미디어(출처:SCMP)