"무설탕" 트렌드로 인해 많은 사람들이 인공 감미료가 첨가된 청량음료로 전환하는 것이 더 건강한 선택이라고 생각하게 되었다.

그러나 유럽 위장병학회(UEG Week 2025)에서 발표된 대규모 연구에 따르면, 설탕이 첨가된 청량음료와 인공 감미료가 첨가된 청량음료 모두 대사성 지방간(MASLD) 위험을 증가시키며, 무설탕 음료와의 연관성은 더욱 높은 것으로 나타났다.

영국 바이오뱅크(UK Biobank, 영국)와 쑤저우 대학교(중국 장쑤성) 연구팀이 수행한 이 연구는 간 질환 병력이 없는 성인 123,788명을 약 10년 동안 추적 관찰했다. 그 결과, 인공 감미료가 첨가된 청량음료를 하루 250g(캔 한 개에 해당) 이상 마신 사람들은 MASLD 위험이 60% 증가하는 것으로 나타났다.

같은 양의 설탕이 들어간 청량음료를 섭취했을 때, 위험은 약 50% 증가했다. 추적 기간 동안 1,178명이 MASLD를 발병했고 108명이 간 질환으로 사망했다.

연구자들은 설탕이 들어간 청량음료가 혈당과 인슐린을 빠르게 증가시키고 지방 축적을 촉진한다는 것을 발견했다. 한편, 감미료가 들어간 청량음료는 장내 미생물총을 변화시키고, 포만감을 방해하며, 실제 에너지 섭취 없이도 인슐린 분비를 자극할 수 있다. 이러한 요인들은 간에 더 큰 대사 부담을 주어 지방간을 촉진한다.

한 가지 긍정적인 신호는 청량음료를 물로 대체하면 간 질환 위험이 크게 감소한다는 것이다. 매일 설탕이 들어간 청량음료에서 물로 바꾸면 위험이 약 13% 감소한다. 특히, 인공 감미료가 들어간 청량음료에서 물로 바꾸면 위험이 최대 15%까지 감소한다.

그러나 연구에 따르면 단순히 설탕이 들어간 음료에서 인공 감미료가 들어간 음료로 바꾸는 것만으로는 건강상의 이점을 얻을 수 없다.

전문가들은 비만이거나 대사 질환이 있는 사람들은 이미 "무설탕" 음료를 선택할 가능성이 더 높기 때문에 이러한 관찰 연구만으로는 인과 관계를 증명할 수 없다고 말한다. 그러나 단맛이 설탕에서 나오든 감미료에서 나오든, 매일 단 음료를 마시는 습관을 유지하는 것은 여전히 ​​건강 위험, 특히 간 건강을 악화시키는 요인이라고 강조한다.

전문가들은 단순히 "당 섭취량 감소"에만 집중하기보다는, 단 음료 섭취 습관 자체를 줄이고, 장기적으로 간과 신진대사를 보호하기 위해 물을 마시는 것을 우선시해야 한다고 권고한다.